La WTA rinde homenaje a las Original 9 y a Gladys Heldman en el 55.º aniversario de los contratos de 1$
SAN PETERSBURGO, Florida -- El martes 23 de septiembre, la WTA homenajeó al revolucionario grupo de tenistas conocido como las 9 Original, 55 años después de que tomaran las riendas de su destino colectivo al firmar contratos de 1 dólar con la promotora Gladys Heldman para competir en un torneo pionero en Houston, Texas.
Organizado por el Houston Racquet Club, el Virginia Slims Invitational, un torneo no sancionado, ofreció una bolsa de 7500 dólares en respuesta a la pésima proporción de premios que se ofrecían a las jugadoras en comparación con los hombres en los torneos oficiales.
Si bien importantes administradores del tenis a nivel estatal y local apoyaron la iniciativa, el organismo rector del deporte en Estados Unidos, la USLTA, amenazó con recortar las carreras de todos los participantes, al igual que sus homólogos australianos.
Las nueve mujeres que estuvieron dispuestas a arriesgar sus carreras para competir bajo sus propios términos fueron Jane "Peaches" Bartkowicz, Rosie Casals, Judy Dalton, Julie Heldman, Billie Jean King, Kerry Melville Reid, Kristy Pigeon, Nancy Richey y Valerie Ziegenfuss: siete estadounidenses y dos australianas (Dalton y Melville Reid).
Creyeron en su lucha por la oportunidad de jugar y entretener a un precio justo.
“La audaz colaboración de las Original 9 con Gladys Heldman marcó el inicio de una nueva trayectoria para el tenis femenino y, 55 años después, sigue siendo un momento decisivo en el deporte”, declaró Portia Archer, directora ejecutiva de la WTA. “La valentía y el compromiso con la igualdad demostrados por estas pioneras han inspirado a generaciones de atletas de la WTA y siguen siendo una parte fundamental del deporte que los aficionados disfrutan a nivel mundial hasta el día de hoy”.
El torneo, en el que Casals derrotó a Dalton en la final por 5-7, 6-1 y 7-5, resultó ser un éxito tal que Joseph Cullman III, el director ejecutivo de Philip Morris, apasionado por el tenis, extendió el patrocinio de Virginia Slims a un circuito completo de eventos a partir de 1971.
Si bien el éxito del establishment no fue gran cosa, al menos para los estadounidenses, la política del deporte siguió siendo tensa, y la USLTA incluso organizó una gira femenina rival para obtener una parte del éxito. Pero Heldman y sus jugadoras trabajaron incansablemente para expandir su innovadora liga, que llevó el deporte a nuevas ciudades de Estados Unidos, a menudo en escenarios no tradicionales. Los vestidos a medida del diseñador de moda Ted Tinling combinaron el glamour de la pedrería con la destreza deportiva y ayudaron a construir la marca.
A medida que más jugadoras se unían a la campaña iniciada en Houston, el éxito del Circuito Virginia Slims allanó el camino para la formación de la WTA, liderada por King, en el verano de 1973. Finalmente, se unió un grupo de talentos de más de 60 jugadoras, y se preparó el escenario para el auge del tenis profesional femenino.
En 2025, el Hologic WTA Tour estará compuesto por 51 torneos en 25 países y regiones de seis continentes (sin incluir los eventos WTA 125) con una audiencia global de más de mil millones de personas. La bolsa de premios, incluyendo los Grand Slams, asciende a casi 250 millones de dólares, una cifra sin precedentes en el deporte femenino.
En 2012, las Original 9 se reunieron en el Abierto de Charleston, donde recrearon la icónica foto del billete de dólar tomada en el Houston Racquet Club en 1970. Julie Heldman, quien no estuvo presente en ese momento histórico, ocupó el lugar que le correspondía por su difunta madre, Gladys. En 2021, se convirtieron en el primer grupo de jugadoras en ingresar al Salón de la Fama del Tenis Internacional.