Poco después de una convincente victoria en dos sets contra Paula Badosa en las semifinales del Mutua Madrid Open, Ashleigh Barty habló de su creciente confianza.

"Sin duda, creces con cada partido que juegas, cada oportunidad que tienes de probar algo nuevo o intentar rectificar algunos errores que cometiste en partidos anteriores", dijo Barty el jueves a la prensa.

"Eso es todo aprendizaje. Creo que la confianza viene de la práctica y la preparación. Entonces el partido es la oportunidad de salir y perfeccionar tu oficio. Creo que con más partidos que juegas, siempre hay un oponente diferente, diferentes condiciones. Hay tantas variables diferentes en el tenis: ese es el desafío, solo tratar de dar lo mejor de ti sin importar esas condiciones. Independientemente de a quién estés jugando, en qué superficie, ya sea con viento, frío, lluvia, lo que sea, tratar de adaptarte a eso lo mejor que puedas.

"Siento que hemos tenido un muy buen balance de eso este año".

Barty se ha desempeñado especialmente bien esta semana en las condiciones más cálidas de Madrid. Algo en lo que confiará el sábado contra Aryna Sabalenka, que superó a Anastasia Pavlyuchenkova en poco más de una hora para llegar a la final.

Sabalenka no ha perdido un set en toda la semana y, como era de esperar, al igual que Barty, se siente bien con sus perspectivas.

"Me concentré en mi juego, me concentré en las cosas que tengo que hacer en la pista", dijo Sabalenka a la prensa después de su victoria en la semifinal. "No me estoy enfocando realmente en el marcador o en otra cosa. Como si todo mi enfoque estuviera en el punto, en el momento. Eso ha funcionado bastante bien hasta ahora".

¿Pero es su forma lo suficientemente fuerte como para molestar a la mejor jugadora del mundo? Los editores web de la WTA, Alex Macpherson y Jason Juzwiak, lo desglosan.

Ventaja, Barty

No hay escasez de números para demostrar el dominio de Barty en el WTA Tour. Actualmente, la australiana tiene varias rachas ganadoras:

9 en general, después de su título en Stuttgart hace dos semanas
16 en tierra batida roja, que se remonta a Roma 2019: entre las jugadoras activas, solo Serena Williams ha compilado una racha más larga
10 contra las 10 mejores rivales,  que se remontan a las Finales WTA de 2019
10 contra los 20 mejores rivales,  todos en 2021
5 en la final, que se remonta a Beijing 2019, donde perdió el combate por el título ante Naomi Osaka.

Barty también posee un récord de 25-3 esta temporada, incluyendo 11-1 en partidos de tres sets. Ha ganado 10 de sus últimas 12 finales que se remontan a 2018, incluidos tres trofeos líderes en la gira, en el Yarra Valley Classic, Miami y Stuttgart. Y tiene la oportunidad de mejorar todos estos números contra Sabalenka en la final del sábado, una repetición del partido por el título de Stuttgart, que Barty ganó 3-6, 6-0, 6-3.

Las estadísticas muestran solo una parte de la historia. Barty es conocida como una de las principales solucionadoras de problemas de la gira, y profundizar en los números subraya que su adaptabilidad es un componente clave. Este año, Barty se ha enfrentado a una amplia gama de desafíos, tanto dentro de los partidos como en una escala más amplia, y siempre ha encontrado las respuestas.

Barty reaches first Madrid final with Badosa revenge: Highlights

En la pista, Barty ha sobrevivido días en los que su propio nivel ha caído contra rivales de menor ranking: salvando una pelota de partido contra Kristina Kucova en la segunda ronda de Miami, recuperándose de un break en el segundo set contra Tamara Zidansek en la segunda ronda en Madrid . Ella ha ganado partidos apretados contra las 10 mejores jugadoras a pocos puntos de perder, sobre todo Karolina Pliskova y Elina Svitolina en Stuttgart.

Esta semana, Barty también ha estado a la altura de las circunstancias en un esperado choque de tercera ronda con Iga Swiatek, la mujer que la sucedió como campeona de Roland Garros, y en las semifinales contra Badosa, la única jugadora que la ha vencido desde febrero. En ambos partidos, Barty entregó actuaciones concentradas y herméticas para ganar en dios sets.

Al alejarse, Barty también se ha enfrentado admirablemente a la presión externa. Hace dos meses, se enfrentó a preguntas sobre si se consideraba a sí misma una "real" número uno del mundo, ya que se mantuvo en parte en ese lugar debido al congelamiento de las clasificaciones por elCovid. Aquellos ahora se han calmado. En el camino, Barty ha defendido con éxito un título por primera vez (en Miami).

Y a pesar de ser una jugadora que solía planificar su agenda para incluir tantos viajes de regreso a Australia como fuera posible, Barty no ha mostrado ninguna incomodidad ahora que eso no es posible. Comprometerse a una temporada completa viajando no puede haber sido fácil para alguien que admite sentir nostalgia, pero Barty simplemente lo ha hecho.

El tema recurrente a lo largo de todo esto ha sido el reconocimiento de que cada partido contra cada oponente representa un nuevo desafío. Barty lidera su cara a cara contra Sabalenka 4-3, incluidos los dos partidos de este año, pero es consciente de lo dominante que ha sido la bielorrusa esta quincena.

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ashleigh barty
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"No he visto sus partidos, pero por los resultados puedo imaginar lo que ha estado pasando", dijo después de derrotar a Badosa. "He estado en la parte de atrás de esto antes.

"El desafío es llegar a una posición en la que ella no controle la pista. Se trata de neutralizarla lo mejor que pueda, cambiar el ritmo, ser agresiva cuando tengo que serlo, correr cuando tengo que hacerlo también".

A pesar de toda la humildad en el enfoque de Barty del partido, ha sido experta en encontrar exactamente lo que necesita hacer para superar una plétora de desafíos "masivos" este año. - Alex Macpherson

Ventaja, Sabalenka

Después de conseguir una novena victoria en sus últimos 10 partidos en tierra batida para llegar a la final del Mutua Madrid Open, Sabalenka seguía reservada.

"Creo que mi juego ha mejorado mucho en la tierra batida", dijo Sabalenka. "Por supuesto que me ha dado algo de confianza, pero todavía hay muchas cosas en las que trabajar".

Después de barrer las primeras etapas de la temporada en tierra batida y agregar una segunda final consecutiva en Madrid a su curriculum, si hay más facetas en las que Sabalenka puede trabajar, esas son cada vez menos evidentes, incluso si son claras para ella.

"En algunos juegos, no sentí mi servicio", dijo Sabalenka. "En algunos juegos, algo no funcionaba. Siempre es parte del proceso. Pero estoy muy feliz de que, desde el lado, parezca que todo va bien". 

Al llegar a su semifinal de Madrid contra Anastasia Pavlyuchenkova, Sabalenka dijo que una sensación de calma era la diferencia entre convertir partidos que podrían ser derrotas en victorias. Esta compostura, dijo, la ayuda a concentrarse en el juego, en lugar de manifestar sus frustraciones.

En Madrid, las frustraciones de Sabalenka fueron invisibles, ya que dominó cada una de sus victorias con un enfoque acerado. La cabeza de serie número 5 ha perdido solo18 juegos en sus cinco partidos. Su partido más largo, contra Daria Kasatkina en la segunda ronda, duró solo 79 minutos. El resto tardó apenas una hora, si es que llegaron tan lejos.

Al desglosar sus primeras cuatro victorias que condujeron a los cuartos de final, noté que el nuevo nivel de concentración de Sabalenka la ayudó a ejecutar una diferencia positiva entre ganadores y errores no forzados en cada partido, promediando casi nueve ganadores más que errores no forzados. ¿Podría Sabalenka mantener ese nivel frente a Pavlyuchenkova, otra jugadora poderosa, que convertiría esto en un asunto de bateo puro?

Vaya, lo hizo de nuevo. Sabalenka despidió a 21 ganadores por solo 11 errores no forzados cuando superó a la rusa, una vez más necesitando poco más de una hora.

Partido tras partido, Sabalenka está demostrando que sus declaraciones no son una charla ociosa, sino un mantra que la está llevando a nuevas alturas en el ranking de individuales y un récord de 23-6 en 2021.

Ya lo había demostrado en pistas duras durante el invierno, cuando acumuló una racha ganadora de 15 partidos en una superficie donde ha tenido la mayoría de sus logros. Ahora lo está mostrando en una superficie en la que tuvo menos éxito anterior y, como resultado, ha triplicado sus apariciones finales en pista de tierra batida.

¿Otro encuentro contra la número uno del mundo, Barty, será un puente demasiado lejano? Fue en Stuttgart. Después de otra fuerte actuación en el cuadro del  Porsche Tennis Grand Prix y una ventaja de un set en la final, Sabalenka sufrió una derrota de tres sets, ya que la mejora del juego de Barty se combinó con el cuerpo de Sabalenka que la traicionó debido a una lesión persistente en el abductor. Los partidos a tres sets han sido un talón de Aquiles para Sabalenka este año; tiene 3-6 cuando la empujan a un set final en 2021.

Pero una cierta alegría de vivir está impregnando el juego de Sabalenka esta semana, que bien podría ser el toque final para llevarla a una victoria y su segundo título de individuales WTA de la temporada.

"Cuando estoy aquí en Madrid y estoy jugando lo mejor que puedo y veo que los fans miran, no hay nada de qué preocuparse ni de qué estar triste", dijo Sabalenka. “Esta semana definitivamente soy una persona feliz. Con suerte, seguiré así ". Jason Juzwiak