La campeona del US Open 2017 Sloane Stephens y la cabeza de serie número 9 Garbiñe Muguruza de España superaron sus primeras rondas extremadamente difíciles al arrancar el US Open 2021.

Stephens tuvo que triunfar en una revancha de la final del US Open 2017 solo para ganar su choque de primera ronda este año. La ex campeona superó a su buena amiga y compañera estadounidense Madison Keys, 6-3, 1-6, 7-6 (7), en el primer partido de la quincena en el Arthur Ashe Stadium.

Las ex jugadoras del Top 10 han visto cómo su clasificación se deslizaba al número 42 del mundo (Keys) y al número 66 del mundo (Stephens), pero sus talentos se mostraron al máximo en una lucha tensa de dos horas y 10 minutos, especialmente en un tercer set igualado hasta el último momento.

Estadística: Stephens lideró la rivalidad por cuatro victorias contra dos al llegar al partido, y había ganado sus dos encuentros en torneos de Grand Slam (también en las semifinales de Roland Garros 2018, después de las cuales Stephens alcanzó la segunda de sus dos finales de Grand Slam).

Keys fue la agresora en su mayor parte, con 36 ganadores, tres veces el total de la raqueta de Stephens, con la proporción particularmente a su favor durante el segundo set. Pero Keys también tuvo 37 errores no forzados frente a los 25 de Stephens, y esos errores sellaron su destino en el desempate decisivo.

Coyunturas críticas: Stephens conservó un break temprano durante todo el primer parcial, y reclamó un segundo break para marcar la ventaja de un set con la misma puntuación que había ganado en el primer set de su final del US Open hace cuatro años.

Sin embargo, a diferencia de esa final, Keys regresó con entusiasmo en el segundo set. El juego de poder de Keys encajó en su lugar cuando ella tomó una ventaja de 4-0 en ese set, luego pasó el resto. Keys tuvo 11 ganadores por solo tres errores no forzados en el segundo set.

En el set final, Stephens obtuvo dos puntos de rotura en 4-4, pero Keys utilizó una increíble agresión con visión de futuro para mantener su servicio 5-4. Con 5-5, Stephens convirtió su cuarto punto de break del juego para servir para el partido, pero Keys devolvió el golpe de inmediato para hacer cola.

En el desempate, las jugadoras jugaron de un lado a otro con fuertes golpes de fondo, y Stephens vio escapar dos puntos de partido en 6-5 y 7-6. Pero Stephens alcanzó un tercer punto de partido después de un golpe de derecha a la red de Keys, y aprovechó esa oportunidad después de que un revés de Keys se desvió.

A continuación: las cosas no serán más fáciles para Stephens en la segunda ronda. Se enfrentará a la cabeza de serie número 21 y su compañera estadounidense Coco Gauff o Magda Linette de Polonia, semifinalista la semana pasada en Cleveland, en su próximo partido.

Darren Carroll/USTA

Muguruza se defiende del reto de Vekic

Minutos antes de que Stephens ganara, Muguruza superó a Donna Vekic de Croacia, 7-6 (4), 7-6 (5) en el primer partido en el estadio Louis Armstrong de este año.

La ex número uno del mundo Muguruza tuvo que enfrentarse a una gran prueba ante Vekic, una ex jugadora Top 20 del ranking 57 que llegó a los cuartos de final del US Open hace solo dos años. La pareja había dividido sus dos reuniones anteriores.

Pero Muguruza pudo estar a la altura del desafío, volviendo de un break temprano en el primer set y evitando una remontada de Vekic en el segundo set para lograr la reñida victoria después de dos horas y 18 minutos de lucha.

Estadísticas: Muguruza, dos veces campeona de Grand Slam (Roland Garros 2016, Wimbledon 2017), todavía está buscando dar el gran paso en el US Open, con una sola participación en los octavos de final en 2017, siendo la mejor actuación de su carrera en Flushing Meadows.

Muguruza fue empujada de principio a fin por la cuartofinalista del US Open 2019 Vekic, con Muguruza ganando un poco más de puntos con el primer servicio, 77 por ciento para el vencedor contra 76 por ciento para la croata.

El choque contundente terminó con Muguruza golpeando 29 ganadores contra 26 errores no forzados, mientras que Vekic disparó 36 ganadores igualmente impresionantes contra 30 errores no forzados.

Momentos clave: Después de quedarse atrás de un break en 4-2, Muguruza devolvió el golpe de inmediato para igualar el set una vez más. En un desempate del primer set muy reñido, Muguruza se hizo cargo abriendo una jugada con un revés que forzó un error para liderar 6-4, antes de convertir su primer punto de set.

Una ventaja de 3-0 en el segundo set para Muguruza desapareció cuando, sirviendo para el partido en el 5-3, el juego de resto de Vekic se amplificó y la croata arrastró el asunto a otro desempate.

Pero en el breaker, fue el regreso de Muguruza el que dominó, ya que golpeó a dos ganadores que gritaban con ese golpe para mantenerse al frente. El golpe de derecha de ambas jugadores les hizo ganar puntos en las últimas etapas del desempate, y Muguruza se llevó eso intercambios en dos los últimos tres puntos para sellar la victoria.

Próximo reto: Muguruza se enfrentará a Andrea Petkovic de Alemania o Irina-Camelia Begu de Rumania en la segunda ronda. Ambas jugadoras han disfrutado del éxito recientemente en la WTA. Begu llegó hasta la final de Cleveland la semana pasada, su primera final de individuales de la WTA desde 2017.

La ex jugadora del Top 10, Petkovic, alcanzó su primera final en seis años en Hamburgo a principios de este verano, y lo hizo mejor pocas semanas después en Cluj-Napoca, donde ganó su primer título de individuales de la WTA desde 2015.