Después de una pausa de dos años y medio, el BNP Paribas Open regresa al calendario del tenis con estilo con una lista repleta de intrigantes choques de primera ronda. Aquí hay siete para marcar en círculo en el orden de juego del Día 1.
Kaia Kanepi (EST) vs. Madison Keys (USA)
Dos de las mejores bateadores del cuadro se enfrentan cara a cara desde el principio. Ver a la ex número 7 del mundo Keys flotando como no cabeza de serie sigue siendo una novedad: el récord de la estadounidense en 2021 es de solo 10-14, y el mes pasado salió del Top 50 por primera vez desde que ingresó por primera vez en julio de 2013. Keys, actualmente clasificada en el número 50, buscará romper una racha de seis derrotas consecutivas que se remonta a Wimbledon.
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— Kaia Kanepi (@KanepiKaia) October 5, 2021
Kanepi, por otro lado, está muy acostumbrada a dejar huella en los cuadros. La jugadora de 36 años juega un calendario reducido e idiosincrásico en estos días, a menudo eligiendo prepararse para los torneos de Grand Slams y WTA 1000 descendiendo al nivel de la ITF: desde Wimbledon, Kanepi ha ganado los torneos ITF W25 en Parnu y Fort Worth. Pero sigue siendo igual de capaz de provocar la sorpresa al derrotar a un gran nombre. Este año, la No. 60 del mundo ha logrado victorias sobre Aryna Sabalenka, Sofia Kenin y Yulia Putintseva.
La pareja ha dividido dos encuentros anteriores, con Kanepi ganando 6-4, 6-3 en la primera ronda de Madrid 2015 y Keys triunfando 6-3, 6-3 en los cuartos de final del US Open 2017. Curiosamente, Indian Wells es el único torneo norteamericano en el nivel WTA 1000 o superior en el que Keys aún no ha alcanzado los cuartos de final; la mejor actuación en su carrera aquí fue una cuarta ronda en 2017.
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Sloane Stephens (Estados Unidos) contra Heather Watson (GBR)
El punto a destacar en este partido es el cara a cara. Watson ha sido durante mucho tiempo una espina clavada para la ex número 3 del mundo Stephens: ganó los primeros cuatro encuentros de la pareja entre 2010 y 2015, y lidera la serie general 5-2. Eso incluye las cuatro reuniones en pista dura.
Sin embargo, no han jugado en más de cinco años, desde la demolición de Stephens por 6-3, 6-0 por Watson en la segunda ronda de Miami 2016. Han pasado muchas cosas desde entonces, entre otras cosas, Stephens se convirtió en campeón de Grand Slam en el US Open 2017.
Curiosamente, esta reunión será la primera vez desde su primer encuentro profesional, en el evento 2010 Toronto ITF W50, que Watson ha sido la mejor clasificada de las dos, encaramada en el puesto 57 al número 73 de Stephens. Sin embargo, en términos de forma reciente, la estadounidense tiene la ventaja. Después de perder cinco de sus primeros seis partidos este año, el récord de Stephens desde Miami es 17-11. Incluso algunas de sus derrotas recientes, ante Danielle Collins en San José, Aryna Sabalenka en Montreal y Angelique Kerber en el US Open, fueron notables por la alta calidad que se exhibió.
Por el contrario, Watson ha tenido un 2021 magro, ganando solo siete partidos del cuadro principal de la WTA hasta ahora, y buscará romper una racha de cuatro derrotas consecutivas.
Andrea Petkovic (GER) vs. Yulia Putintseva (KAZ)
Otro par de viejas rivales, Petkovic y Putintseva, se enfrentarán por sexta vez en el lugar de su primer encuentro. En 2013, Petkovic derrotó a Putintseva de 18 años por 6-0, 6-2 en la primera ronda de la fase previa de Indian Wells.
Ambos han cobrado forma durante la segunda mitad de 2021. Putintseva, cuya afición por los partidos de maratón y los intercambios épicos llenos de grandes golpes la convierte en una de las jugadoras con mejor relación calidad-precio del Tour semanalmente, se ha traducido en impresionantes resultados últimamente. Un segundo título de su carrera en Budapest en julio fue seguido por una carrera hacia la final de Nur-Sultan en casa la semana pasada.
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Mientras tanto, Petkovic comenzó el año con un insignificante récord de 4-11 hasta junio, y ha admitido: "Estaba lista para retirarme, casi me retiro, ¡comencé cinco nuevos trabajos!"
Una finalista en Hamburgo, donde fue la embajadora inaugural del torneo, rejuveneció el año de la alemana, y lo siguió con su primer título en seis años en Cluj-Napoca. En tres meses, ha pasado del número 130 del mundo al número 74 del mundo.
Putintseva lidera el enfrentamiento general 3-2, aunque Petkovic ganó por 6-2, 1-6, 6-4 en tierra en Hamburgo hace tres meses. No han jugado en pistas duras desde el primer encuentro de Indian Wells hace ocho años.
[Q] Mai Hontama (JPN) vs. [LL] Jasmine Paolini (ITA)
Las rondas de la fase previa de este año han generado un choque entre dos jugadoras en ascenso en su forma reciente. Hontama, de 22 años, se abrió paso la semana pasada en Chicago: la jugadora japonesa se clasificó para su debut en el cuadro principal de la WTA, luego sorprendió a Caroline García y Shelby Rogers en su camino a los cuartos de final.
En esos partidos y su derrota final ante la eventual campeona Garbiñe Muguruza, Hontama siempre impresionó con su habilidad para tomar la pelota temprano y convertir la defensa en ataque. Esta semana, ha respaldado esa actuación con sólidas victorias en la fase previa sobre Panna Udvardy y Kristina Kucova.
Paolini tuvo un gran momento en el US Open, cuando emocionó al público del Louis Armstrong Stadium al estirar a Victoria Azarenka en una palpitante derrota de 6-3, 7-6 (1) en la segunda ronda. La italiana respaldó eso al ganar su primer título en Portoroz el mes pasado, aunque sorprendentemente cayó ante Kateryna Kozlova en la ronda final dela fase previa esta semana. Ella derrotó a Hontama 6-2, 6-2 en su único encuentro anterior, en la primera ronda del evento ITF W100 de Tokio 2019.
Maria Camila Osorio Serrano (COL) vs. Aliaksandra Sasnovich (BLR)
Osorio Serrano, de 19 años, fue una de las jóvenes estrellas de la primera mitad de 2021. La adolescente colombiana ganó su primer título en casa en Bogotá, y lo respaldó con semifinales en Charleston y Belgrado y una tercera ronda como jugadora de la previa en Wimbledon.
EL juego apto para todas las superficies de la No. 71 del mundo debería crear un excelente contraste estilístico contra el golpe plano del No. 100 del mundo Sasnovich en una revancha de los cuartos de final de Belgrado en mayo, que Osorio Serrano ganó 6-4, 6-2. Pero otra razón para prestar atención a este choque será lo que viene a continuación: la ganadora obtendrá una cita de segunda ronda con la cabeza de serie número 17 Emma Raducanu, en el primer partido de la adolescente británica desde que ganó el US Open.
Marta Kostyuk (UKR) vs. Zhang Shuai (CHN)
Hace solo dos meses, Kostyuk era el líder de la generación nacida en 2002. Eso fue hasta que Emma Raducanu, Leylah Fernandez y Clara Tauson la superaron en rápida sucesión con giros estelares. ¿Cómo responderá la talentosa Kostyuk, la primera en abrirse paso entre su grupo de compañeras? La ucraniana, número 58 del mundo, ha decaído después de un buen comienzo de año. Desde que llegó a la cuarta ronda de Roland Garros, su récord en el cuadro principal ha sido de solo 4-6.
Sin embargo, Kostyuk, de 18 años, logró anotar una victoria por 4-6, 6-4, 6-0 sobre Zhang en la fase previa de Eastbourne. La jugadora china se ha recuperado bien recientemente después de perder nueve de sus primeros 10 partidos de 2021, aunque en las últimas semanas su éxito ha sido principalmente en la cancha de dobles. Zhang ganó su segundo trofeo de Grand Slam en el Abierto de Estados Unidos con Samantha Stosur, y lo siguió al asociarse con Sania Mirza para ganar el título de Ostrava.
[Q] Elena-Gabriela Ruse (ROU) vs. Alizé Cornet (FRA)
Ruse, la nueva participante del Top 100, ha tenido un aumento impresionante en los últimos tres meses. La poderosa rumana ha estado burbujeando por debajo del nivel del Tour durante varios años, pero lo juntó todo en julio para ganar su primer título de la WTA como jugadora de la previa en Hamburgo. Tampoco se detuvo allí: en su próximo torneo, nuevamente como jugadora de la previa, acabó finalista en Palermo.
Ahora clasificada en el puesto número 92, Ruse ha traducido su forma de manera impresionante a sus primeros torneos de pista dura en América del Norte, clasificándose para el US Open y alcanzando la tercera ronda de Chicago la semana pasada. Un enfrentamiento contra la astuta veterana Cornet debería ser un asunto demostrativo.
La ganadora también establecerá un emocionante partido de segunda ronda contra la cabeza de serie No. 23 Leylah Fernández, en el primer partido de la adolescente canadiense desde la final del US Open.
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