En agosto de 2020, Zheng Qinwen, de 17 años, salió a la carretera en busca de la grandeza. Ella ocupó el puesto número 630, nunca había llegado a una final profesional y su primera parada fue un evento ITF W15 en Oeiras, Portugal.
“Siento que los jóvenes tienen que salir y luchar por sus sueños”, dice a través de Zoom desde Barcelona, donde entrena, antes de irse para los torneos de este mes en México. "Veía a personas de mi misma edad mucho más frente a mí. No su nivel, solo su clasificación y sus resultados. Por dentro siempre creí que podía ser mejor, solo tenía que hacerlo. Quería hacer algo grande en tenis. Entonces, debido a que tenía esta mentalidad interna, no sentí que tenía que quedarme en casa o regresar a China".
Diecisiete meses y 26 torneos después, Zheng se había catapultado a un debut en el Top 100. Su ascenso vertiginoso comprendió ocho títulos de la ITF y un récord general de 81-18 (a fines de enero). Un gran swing australiano, donde alcanzó su primera semifinal de la WTA en Melbourne Summer Set 1 y la segunda ronda del Abierto de Australia después de hacer su debut en la clasificación de Grand Slam, consolidó la llegada de la joven de 18 años al nivel del Tour.
El feroz poder de Zheng es la base de un juego en el que derrotó a Vera Zvonareva, Ana Konjuh y Aliaksandra Sasnovich en enero, una agresión que modeló a partir de la pionera china Li Na, cuyos videos creció estudiando. Durante Wimbledon 2018, fue invitada a cenar con la dos veces campeona de Grand Slam, Naomi Osaka, y junto a Wang Xinyu y Wang Xiyu.
"Recuerdo que el marido de Li Na habló con mi agente y dijo que yo tenía un muy buen juego y una buena técnica", dice Zheng. "¡El único problema que tengo es que necesito aprender a jugar al tenis!"
Cuando era niña, Zheng fue instruida por Carlos Rodríguez, el ex entrenador de Justine Henin, en su academia en Beijing. Ella le da crédito por haberle inculcado "cómo ser una buena atleta y cómo ser una persona correcta". Pero para dar el siguiente paso y aprovechar su poder, comenzó a trabajar con Pere Riba Madrid, el ex No. 65 del mundo ATP, entrenando en tierra batida con el español en Barcelona.
Li Na welcomes the future of women’s tennis in Asia to Wimbledon. From L to R: Wang Xiyu, Wang Xinyu, Li Na, Zheng Qinwen and Naomi Osaka #IMGTennis pic.twitter.com/J5i7kUGfJD
— IMG Tennis (@IMGTennis) July 5, 2018
"Me enseñó más sobre ser más consistente, no solo ser agresiva", dice Zheng. "Bueno, mucha gente me dijo esto antes, pero él es el único que ha tenido la paciencia de repetírmelo todos los días hasta que llega a mi cabeza y sale naturalmente".
La decisión de hacer de la tierra batida su superficie de entrenamiento predeterminada puede parecer contradictoria, pero Zheng dice que es parte del plan.
"De hecho, me encanta jugar en tierra", dice ella. "En tierra batida naturalmente tengo más paciencia que en pistas duras. Para mí, el juego de pista dura debe ser agresivo y rápido. Pero cuando llego a tierra batida, mi mentalidad es que ahora es el momento en que tengo que ser paciente, porque es tierra batida y yendo lenta".
Sin embargo, en última instancia, Zheng posee una convicción inquebrantable de que el tenis agresivo es la mejor manera de avanzar. En Australia, se enfrentó a las primeras oponentes Top 20 de su carrera, Simona Halep y Maria Sakkari, perdiendo ante ambas. No obstante, Zheng sintió que ella había tenido el control.
"Tienen un juego similar para mí", dice ella. "Son jugadoras consistentes, no están jugando demasiado rápido, no tienen juegos realmente agresivos. Ganaron con mis errores porque les di muchos errores fáciles. Como digo, soy agresiva pero tengo que ser más consistente. Lo que me enseñaron es que puedes vencer a un oponente solo por la consistencia".
De hecho, Zheng sintió que el entorno era más importante para su experiencia de aprendizaje que la oposición.
"Cuando volví a casa pensé mucho y lo anoté en un libro, porque esos partidos me dieron mucha experiencia en un estadio grande y cómo funciona. Jugar en un estadio grande y jugar en una pista pequeña con una pista a al lado son sensaciones totalmente diferentes. Hay muchas emociones en el gran estadio que tienes que manejar".
La confianza en sí misma de Zheng también se extiende a sus compañeras. Nacida en 2002, las jugadoras de su edad que aún la superan en el ranking incluyen a la campeona del US Open Emma Raducanu y la subcampeona Leylah Fernández, así como a Clara Tauson y Marta Kostyuk. Ella se asegura de felicitarlas por sus logros, sin dejar de tenerlos en la mira.
"Por el momento, son las que lideran al frente de nuestro grupo de edad", dice Zheng. "Quiero ponerme al día, y su éxito me da más información sobre cómo llegar allí. Siempre creeré que podría ser mejor".
La mentalidad y la dureza de batalla de Zheng se perfeccionaron en el camino. Fue la primera jugadora china en reanudar los viajes internacionales en 2020; ese año y en 2021, recorrió Europa en coche con su madre y equipo, reacia a tomar vuelos debido al Covid-19.
"Conducíamos de Barcelona a Alemania, a Italia, a la República Checa", recuerda. "17 horas, 22 horas más parar para comer. Mirando hacia atrás, es como, wow, no puedo creer que haya hecho eso. Pasar un día y medio en un coche solo para jugar un torneo, ni siquiera un WTA, un ITF Pero fue como una aventura, fue una muy buena experiencia para mí.
"Debido a que ir a todos los torneos no fue fácil, realmente querías aprovechar tu oportunidad. No quería perder en la primera ronda y conducir otras 22 horas de regreso a casa. Querías hacer algo para justificar toda la conducción".
Fuera de la pista, a Zheng le gusta caminar en la naturaleza (la montaña Wudang, cerca de su ciudad natal de Shiyan, es un lugar favorito cuando está en casa) y escuchar música tradicional china.
"Es diferente a la música inglesa, que tiene un gran ritmo pero las letras tienen poco sentido", dice ella. "En la música china, tenemos muchas letras profundas que hacen que la música sea muy hermosa. Pueden crear una gran imaginación y hacerte sentir que quieres estar allí. No sé cómo explicarlo, pero los chinos sabrán qué ¡Estoy diciendo!"
Es una "gran imaginación" lo que también la impulsa ahora. Zheng ha previsto hacer grandes cosas en el tenis durante muchos años y siente que 2022 es el año para ello.
"Antes del Abierto de Australia, en realidad tenía el sueño en mi cabeza de que podía hacerlo así", dice. "Simplemente aún no había sucedido en realidad. Ahora, hago que suceda. Y siempre creo que puedo hacerlo mejor".
