SAN JOSÉ, Calif. -- La No.11 Coco Gauff derrotó a la ex No.1 Naomi Osaka 6-4, 6-4 para avanzar a los cuartos de final del Mubadala Silicon Valley Classic el jueves por la noche. La victoria niveló la carrera de Gauff cara a cara contra Osaka a dos victorias cada una. Se enfrentará a la cabeza de serie número 2, Paula Badosa, el viernes.

El servicio de Gauff marcó la diferencia: frente a una de las mejores servidoras del circuito, Gauff dominó sus juegos de servicio. El servicio ha estado haciendo clic para el estadounidense en San José. En su partido casi perfecto en la primera ronda contra Anhelina Kalinina ganó el 89,3% de los puntos con su primer servicio, su marca más alta de las dos últimas temporadas.

Esa tendencia continuó contra Osaka, que no pudo generar un solo punto de break con el servicio de la joven hasta el final del partido. Solo un break de servicio separó a las dos en el primer set, pero Gauff mantuvo la presión sobre Osaka en el segundo para romperla dos veces y construir una ventaja de 5-1.

El temple de la campeona de Osaka se hizo cargo al final del segundo set, ya que salvó cuatro puntos de partido del 0-40 para mantener el 5-2. Luego, Osaka rompió a Gauff por primera vez en el partido, ya que la estadounidense jugó su primer juego igualado de la noche.

Sirviendo nuevamente para mantenerse en el partido, Osaka se quedó atrás 0-40 y salvó los tres puntos de partido para llevar su cuenta total a siete. Osaka mantuvo el servicio para obligar a Gauff a sacar la victoria por segunda vez en 5-4.

"Cuando estaba jugando el partido hace un momento, me di cuenta de que había dejado que la gente me llamara mentalmente débil durante tanto tiempo que olvidé quién era", dijo Osaka. "Me di cuenta de que eso es algo que hago. Perdí el partido hoy, pero me siento muy segura de quién soy. Siento que la presión no me gana. Yo soy la presión. Estoy muy feliz con eso".

Esta vez, Gauff no vaciló, cerrando un final dramático en su octavo punto de partido con un servicio al cuerpo irrecuperable.

"Con 5-1, 0-40 no estaba asentadz en absoluto", dijo Gauff. "Es muy raro que alguien remonte 0-40 dos veces, pero es Naomi. Eso solo muestra cuánta pelea tiene. Podría haber tirado la toalla fácilmente, pero no lo hizo".

Osaka luchó para atravesar la defensa de fondo de Gauff: el movimiento de Gauff es insuperable, pero Osaka encontró con éxito agujeros en su juego en sus dos victorias anteriores en el US Open 2019 y su último encuentro en Cincinnati el verano pasado. Ese no fue el caso en una noche templada en San José. A medida que se ponía el sol, las condiciones claramente comenzaron a favorecer a la veloz estadounidense. Mantuvo a Osaka con solo 12 ganadores en el partido mientras desataba sus propios golpes, logrando 19 ganadores.

"Creo que mejoré en todos los aspectos y hoy lo demostré", dijo Gauff. "Sabía que enfrentarme a Naomi iba a ser difícil. Creo que tiene uno de los mejores juegos de línea de fondo del juego. Cuando me enfrento a ella, sé que si gana el partido, ahí es donde me atrapará, en esos intercambios de línea de fondo". "Creo que hoy realmente me mantuve firme y gané muchos más de esos intercambios que ella.  Eso solo muestra cuánto estoy mejorando. Las últimas tres semanas, tantas horas en la pista y me alegro de que se esté uniendo..."

Este fue el mejor de sus cuatro encuentros: los nervios jugaron un papel en sus tres partidos anteriores. Gauff estaba abrumada por el momento en su memorable primer encuentro en Nueva York y Osaka estaba nerviosa en su segundo unos meses después en el Abierto de Australia. Osaka superó a Gauff en tres sets el verano pasado en Cincinnati, pero la ex No. 1 reconoció haber estado increíblemente tensa durante ese choque.

Los nervios no jugaron ningún papel el jueves por la noche. Era un fiel reflejo de sus respectivos juegos en ese momento. Entre su servicio dominante y su golpe de derecha constante, San José ha sido un escaparate fantástico para todas las mejoras en el juego de Gauff este año. Habiendo llegado a su primera final de Grand Slam en el Abierto de Francia, Gauff ahora está llamando a la puerta del Top 10, sin que nadie cuestione su derecho al hito.

A pesar del fuerte marcador, esta no fue una mala actuación de Osaka, quien mostró su clase en la primera ronda para vencer a Zheng Qinwen en tres sets de calidad. Contra Gauff, redescubrió su valor de lucha y deja a San José con buen ánimo al tiempo que reconoce la necesidad de partidos.

Pero hay una razón por la que Gauff ocupa el puesto número 3 detrás de Iga Swiatek y Ons Jabeur en la clasificación de la Porsche Race to the WTA Finals. La joven de 18 años ha sido una de las mejores jugadoras del mundo en 2022. En esta noche, demostró precisamente por qué.

San Jose: Gauff beats Osaka to level head-to-head, into QFs