La adolescente china Zheng Qinwen extendió su rápido ascenso en la clasificación al reclamar un lugar en su primera final de individuales del Hologic WTA Tour en el Toray Pan Pacific Open el sábado.

La número 36 del mundo, Zheng, superó a Veronika Kudermetova, número 13 del ranking, 5-7, 6-3, 7-6 (3) en un luchado partido que duró 3 horas y 4 minutos. La victoria sobre la cabeza de serie No.4 Kudermetova marca la quinta victoria de Zheng sobre una jugadora Top 20 en su carrera, todas esta temporada.

"Después del partido cuando gané el último punto, la sensación fue increíble", dijo Zheng. "La oponente, está jugando un tenis increíble. Tiene un servicio realmente bueno y golpea la pelota con fuerza, se mueve bien".

"Estoy muy contenta en el desempate porque a veces elijo la pelota correcta e hice un gran esfuerzo para ganar el partido. Es mi primera vez en la final. Estoy muy feliz".

En la final del domingo, Zheng se enfrentará a Liudmila Samsonova, cuyo ascenso durante la segunda mitad de la temporada continúa sin cesar con un viaje a su tercera final de individuales de la WTA del año.

Samsonova, número 30 del mundo, derrotó a Zhang Shuai, número 28 del mundo, 7-6 (4), 6-2 en una semifinal contundente para llegar al partido por el título el domingo en Tokio. Samsonova está actualmente invicta 3-0 en finales de individuales de la WTA en su carrera.

Esta vez el año pasado, Zheng estaba fuera del Top 150, pero la joven de 19 años ha demostrado repetidamente en los últimos 12 meses que puede competir con las jugadoras de élite en la gira. Esta semana no ha sido la excepción, ya que derrotó a la cabeza de serie número 1 Paula Badosa en dos sets en la segunda ronda.

Zheng fue severamente puesta a prueba el sábado por Kudermetova, quien está en el Top 10 en la Carrera hacia las Finales de la WTA de esta temporada. Kudermetova remontó un 4-1 en contra en el primer set para llevarse el triunfo, luego de mantener puntos de quiebre en cada uno de los juegos de servicio de Zheng.

Sin embargo, Zheng saltó a otra ventaja de 4-1 en el segundo set y esta vez mantuvo esa ventaja, igualando el partido a un set cada una. La pareja pasó a un intenso tercer set, que se resolvió con un desempate después de que ambas jugadoras mantuvieran el servicio hasta el final.

En el desempate decisivo, una volea ganadora le dio a Zheng el primer mini break en el 3-2, al que siguió con dos ganadores del servicio dominantes para liderar 5-2. En el segundo punto de partido de Zheng en el 6-3, Kudermetova disparó una devolución larga y Zheng estaba en su primera final.

Zheng es la segunda adolescente en llegar a una final de nivel WTA 500 o superior esta temporada, uniéndose a Coco Gauff, quien llegó a la final de Roland Garros a los 18 años.

En cuanto a Samsonova, ganó 17 de sus últimos 18 partidos, incluidos dos títulos consecutivos en Washington, D.C. y Cleveland. Su única derrota desde julio se produjo en los octavos de final del US Open, donde vio cómo Ajla Tomljanovic rompía una racha de 13 victorias consecutivas.

Samsonova disparó 40 tiros ganadores en la semifinal de 1 hora y 27 minutos del sábado, superando con creces sus 25 errores no forzados. 13 de esos ganadores fueron aces, lo que le da un total de 34 en sus cuatro victorias esta semana.

Después de un temprano intercambio de breaks,  Samsonova y Zhang se establecieron en un ritmo de golpes de fondo rápidos mientras avanzaban inexorablemente hacia un desempate en el primer set.

Samsonova tomó el mando con feroces golpes de derecha en la recta final para alcanzar el punto de set en 6-4, que la poderosa servidora convirtió con su séptimo ace del set.

Zhang tuvo tres puntos de juego para una ventaja de 2-0 en el segundo set, pero Samsonova volvió a la cima a partir de ahí, con su juego de alto octanaje que le valió un descanso inmediato. Samsonova superó el resto del asunto, ganando los últimos cuatro juegos del choque.

"Me siento muy feliz porque estoy en otra final en [los últimos] dos meses", dijo Samsonova en su conferencia de prensa posterior al partido. "Es increíble. Nunca pensé que sería posible algo como esto, así que estoy increíblemente feliz".

De cara a la final, Zheng lidera a Samsonova 1-0 en su cara a cara. Como jugadora de la previa, Zheng sorprendió a la segunda preclasificada Samsonova en la primera ronda de Palermo sobre tierra batida el año pasado.