Se acercaba la hora de la cena en París y las sombras se arrastraban por la pista Philippe Chatrier. E Iga Swiatek estaba, inusualmente, nerviosa. Cristina Bucsa, jugando una posición de resto súper agresiva, la rompió dos veces en los primeros cinco juegos.

Volviendo con 4-4, la española número 70 del ranking logró un punto de break que la habría dejado sirviendo para el primer set contra la campeona defensora de Roland Garros. El orden, sin embargo, se restableció rápidamente, como sucede a menudo con Swiatek, y logró una victoria por 6-4, 6-0 el martes.

Y así, en este mismo momento, en el esquema principal de las cosas, Swiatek se encuentra sola entre las tenistas femeninas.

Debido a una serie de eventos notables e impredecibles, Swiatek es la única mujer actualmente activa y jugando un calendario completo que ha ganado tres títulos individuales de Grand Slam.

Serena Williams, junto con sus 23 títulos importantes, se retiró el otoño pasado. Venus Williams (siete slams) tiene 42 años y jugó dos partidos en enero. Naomi Osaka (cuatro) está esperando el nacimiento de su primer hijo y espera regresar al Hologic WTA Tour en 2024. Angelique Kerber (tres) está buscando volver regreso después de dar a luz a una niña en febrero.

Ashleigh Barty (tres) se retiró el año pasado a la edad de 25 años y está esperando su primer hijo. Victoria Azarenka y Petra Kvitova, ambas de 33 años, han ganado dos slams, al igual que Garbine Muguruza y Simona Halep. Ocho jugadoras activas han ganado una sola corona de individuales de Grand Slam.

Eso convierte a Swiatek en la jefa del tenis femenino. Ha ganado tres de los últimos 11 eventos de Grand Slam disputados y es la clara favorita para ganar su cuarto en Roland Garros. Ella es una de las tres únicas mujeres nacidas en la década de 2000 en ganar un slam, y Bianca Andreescu y Emma Raducanu todavía están buscando su segundo.

Swiatek, nacida a los 17 meses del siglo XXI, cumple 22 años el miércoles. Esa es una edad típica para una graduada universitaria.

“Tengo mucho respeto por Iga”, dijo Barbora Krejcikova, quien ganó el título de Roland Garros la única vez que Swiatek no lo hizo en los últimos tres años. “Ella tiene cuántos años, ¿21, 22? Cuando tenía 21 años, estaba en pañales. Como tenis-sabia, en pañales.

“Y ella está dominando. Es increíble."

Cuatro carreras no la pondrían en compañía de súper élite, pero la ubicarían en un bonito lugar que incluye a Osaka, Kim Clijsters y Arantxa Sanchez-Vicario. ¿Cinco? Sería impresionante la propiedad inmobiliaria de Martina Hingis y Maria Sharapova.

Martina Navratilova ha estado observando. Ganó 18 títulos individuales de Grand Slam, pero tuvo un desarrollo relativamente tardío, ganando su tercero en el Abierto de Australia de 1981 a la edad de 24 años. El cuarto llegó en 1982 en Roland Garros. Ella tenía 25 años.

“Mira, Iga está más adelantada que la mayoría a su edad”, dijo Navratilova antes del torneo. “En todos los sentidos: ranking, carreras y madurez. Ella parece muy organizada. Ha luchado con la confianza a lo largo de los años, pero al final siempre parece superarla”.

Swiatek, que también aparecerá en la Parte 2 de "Break Point" de Netflix, llegó a siete finales de la ITF al comienzo de su carrera profesional y las ganó todas. A la edad de 17 años, fue la ganadora no cabeza de serie del evento junior de Wimbledon en una superficie que todavía le cuesta dominar. En su primer año en el Hologic WTA Tour, a la edad de 18 años, llegó a la cuarta ronda en Roland Garros (perdiendo ante Halep) y terminó en el puesto 61 al final del año. En 2020, cuando era una adolescente no cabeza de serie, ganó su primer título del Abierto de Francia.

Hoy, está en una racha de 62 semanas como la jugadora número 1 del ranking. No ha sido tan dominante como el año pasado (Aryna Sabalenka y Elena Rybakina han cerrado la brecha), pero Swiatek ha sido bastante buena. Ella es tercera en la Race a las Finales de la WTA y con su victoria sobre Bucsa el martes, tiene un gran  29-6 este año. Ha ganado 19 de sus últimos 20 partidos en Roland Garros y 41 de 45 en tierra batida.

Pero... si Swiatek no llega al menos a los cuartos de final en París, Sabalenka la superará al número 1. Swiatek (8.940 puntos de ranking) defiende esta quincena 2.000 puntos, mientras que Sabalenka (7.541) defiende solo 310.

Este es el primer torneo en más de un año en el que es posible que pierda el puesto número 1.

“Bueno”, dijo Swiatek cuando se le informó de esto en su conferencia de prensa previa al torneo, “ni siquiera sabía sobre eso. Ningún problema. No cambia mucho para mí”.

Ese intercambio subrayó la actitud que ha sostenido a Swiatek durante tanto tiempo en la cima. A medida que se acumulan los números y los elogios, ella no parece tan impresionada, lo que la libera para producir los mismos números y elogios que vienen con ellos.

El camino de Swiatek no es fácil, aunque se eliminó un serio impedimento cuando Lesia Tsurenko derrotó a Krejcikova, decimotercera cabeza de serie, en la primera ronda. De mantenerse las cabezas de serie, podría enfrentarse a Victoria Azarenka en cuarta ronda, Coco Gauff (cuartos de final), Rybakina u Ons Jabeur en semifinales y Sabalenka en la final.

Y aunque Swiatek es la jugadora del momento, parece posicionada para jugar el juego largo. Con el entrenador Tomasz Wiktorowski, la psicóloga Daria Abramowicz y el preparador físico Maciej Ryszczuk, tiene un equipo dedicado e inteligente a su alrededor. Y, quizás igual de importante, Swiatek está dispuesta a escuchar sus consejos.

“Siendo tan joven”, dijo Navratilova, “todavía está absorbiendo muchos conocimientos sobre el juego. Y jugando más por instinto. Quiero decir, todavía hay margen de mejora”.

Una victoria en París probablemente desatará la intrigante conversación de cuántos slams ganará.

Un poco más de contexto importante: Osaka ganó su tercer título de Grand Slam a los 22 años, el cuarto a los 23. Sharapova obtuvo su tercero a los 20 años, pero tenía 25 y 27 cuando ganó su cuarto y quinto. Venus Williams ya tenía cuatro antes de cumplir los 22; tres títulos más de Wimbledon llegaron a los 25, 27 y 29. En el pasado, Hingis ganó los cinco antes de cumplir los 19.

"Swiatek tiene una ventaja bastante buena, diría yo, si puede mantenerlo física y emocionalmente", dijo Navratilova. “Ella está jugando más como una chica de 24 o 25 años.

“Está un poco más abierto que en esta época el año pasado. Teníamos una idea bastante buena de que Iga iba a ser la jugadora mejor clasificada de fin de año. Háblame a finales de este año, pero creo que todavía se ve bastante bien”.

Feliz 22 cumpleaños, Iga.