Mientras se embarca en su regreso al tenis competitivo, la ex número uno Naomi Osaka dice que está trabajando para bajar la guardia y disfrutar de todos los placeres que se perdió en su año sabático de 15 meses.
¿El símbolo de cambio más notable? Atrás quedaron sus característicos auriculares, que usaba religiosamente cuando estaba en el torneo. Los auriculares eran una táctica protectora para la estrella notoriamente introvertida, utilizados para protegerse de cualquier interacción social no deseada.
"Es muy nuevo", dijo Osaka a WTA Insider desde Brisbane, donde hará su regreso competitivo la próxima semana en el Brisbane International. "Estoy muy sorprendida y en shock conmigo misma.
"Es genial hablar con las otras jugadoras. Algunos de ellos me han dado la bienvenida y lo aprecio mucho. Estoy tratando de asimilarlo todo".
La última vez que Osaka estuvo en una pista en un torneo fue en Tokio 2022. En el puesto 48 en ese momento, se vio obligada a retirarse del torneo antes de su partido de segunda ronda contra Beatriz Haddad Maia debido a una enfermedad. Unos meses después anunció en las redes sociales que estaba embarazada y esperando el nacimiento de su primera hija. Osaka dio a luz a su hija Shai en julio.
Osaka optó por comenzar su gira de regreso en Australia sin Shai a su lado. "Sentí que el vuelo sería demasiado largo para ella", dijo Osaka. "Si la oigo llorar me pondría muy triste y no quería hacerla pasar por eso".
Después de algunas sesiones de entreno en Brisbane, donde fue semifinalista en 2020, Osaka dijo que poco a poco se ha encontrado volviendo al modo de competición. Osaka, que ahora tiene 26 años, dice que ahora está mejor equipada para manejar la vorágine de la gira y verlo todo con nuevos ojos.
Como dicen, la ausencia hace crecer el cariño. Y aunque no hay duda de que el tenis ha echado de menos a Naomi Osaka, fue reconfortante saber que el sentimiento era mutuo.
"Siento que tengo más confianza en quién soy como persona", dijo Osaka a los periodistas en el Media Day. "Nunca antes intenté tener conversaciones con otras jugadoras, y creo que definitivamente levanté un gran muro. Ahora me encuentro interactuando con la gente. Es realmente genial.
"Si dejo de ser jugadora de tenis, simplemente ver a todas trabajar duro, estar en el gimnasio, ver a la gente cambiar a lo largo de los años también, regresar y apreciar eso es genial".
Como era de esperar, Osaka atribuye a la maternidad su cambio de mentalidad. Después de atravesar un período oscuro en 2022 en el que luchaba por encontrar algo parecido a la alegría en la pista, Osaka está motivada por su deseo de ser un buen modelo a seguir para su hija.
"Creo que durante el tiempo que estuve fuera aprecié mucho más el deporte", dijo Osaka. "Después de dar a luz, entendí lo físico y el trabajo que se necesita para llegar allí".
Osaka describió su parto como la experiencia más dolorosa de su vida. Detalló complicaciones y ansiedades en una entrevista con la revista In Style. Pero superar esta experiencia le ha dado a Osaka un nuevo respeto por su cuerpo y fe en que su físico no la detendrá.
"En los primeros meses definitivamente estaba nerviosa porque no estaba en mi propio cuerpo", dijo Osaka. "Estaba conduciendo el coche equivocado, si eso tiene sentido. Poco a poco, paso a paso, trabajamos mucho y llegamos a donde estoy ahora".
"No habría venido aquí si no me hubiera sentido preparada. No quería decepcionar a la gente que estaba entusiasmada con mi regreso y no quería decepcionarme a mí misma".
Osaka tiene una discreta confianza en su progreso, pero abiertamente siente curiosidad por lo que eso significa en la competición. Ha ganado los sets de entreno que ha jugado con sus sparrings, pero no está segura de cómo se mantendrá todo en las condiciones del partido.
"Diría que estoy más emocionada que nerviosa, pero con algunas gotas de nerviosismo simplemente porque no he jugado un partido en lo que parece una eternidad", dijo Osaka.
"Obviamente quiero jugar bien. No tengo expectativas de ganar. Sólo quiero jugar bien porque no sé cuál es mi nivel".
Osaka se enfrentará al número 84 Korpatsch por primera vez en su primer partido en Brisbane. La alemana de 28 años terminó la temporada pasada con la posibilidad de conseguir su primer título WTA en Cluj-Napoca. La ganadora de ese partido se enfrentará a la tres veces campeona de Brisbane, Karolina Pliskova, en la segunda ronda.
