La influencia perdurable de Billie Jean King en el auge del fútbol femenino juvenil, gestada durante 25 años

Cuando Callie Brownson estaba en primaria, recuerda claramente que su padre buscaba maneras de mantenerlos ocupados. Quería encontrar algo que pudieran hacer juntos.

Así que llevó a los niños a la pista de tenis de su comunidad en Alexandria, Virginia, y les enseñó a jugar tenis.

En aquel entonces, Brownson era la única chica en su equipo de béisbol. No le fue especialmente difícil integrarse con los chicos, pero empezaba a darse cuenta de que era diferente a sus compañeros. Un día, mientras jugaban a la pelota en la pista de tenis, le contó a su padre cómo se sentía.

"Es como Billie Jean King", explicó. "Cuando te propones algo, no importa quién seas. Lo haces, y nada puede detenerte".

"¿Quién es Billie Jean King?", preguntó Brownson.

De camino a casa, se lo contó. Sobre los 39 títulos de Grand Slam, la defensa de la igualdad de género, la Batalla de los Sexos, la creación de la Asociación de Tenis Femenino y todo lo que hizo para impulsar a las mujeres y el deporte femenino.

"Sentí que fue una de las primeras atletas con las que me identifiqué", dice Brownson, ahora de 36 años, quien se desempeña como Directora Sénior de Alto Rendimiento y Operaciones de la Selección Nacional de Fútbol Americano de EE. UU. "Desde el primer momento me convertí en su fan y la adoro. Aquí hay alguien que se abre paso entre el ruido y la narrativa de 'no perteneces aquí', sin escucharla, y que sigue siendo la mejor en lo que hace.

"Y realmente me lo tomé muy en serio. Era una declaración de principios para mí".

La ideología de King siempre estuvo presente en la mente de Brownson, y se convirtió en un hilo conductor de su vida y carrera a medida que continuaba rompiendo barreras.

En 2018, cuando fue contratada como entrenadora de control de calidad ofensiva en Dartmouth College, convirtiéndose en la primera mujer en entrenar a tiempo completo en fútbol americano universitario de la División 1, escuchó a King.

Recibió apoyo y elogios adicionales de la fundadora de la WTA en 2020 cuando Brownson, quien entonces trabajaba para los Cleveland Browns de la NFL, se convirtió en la primera mujer en entrenar a un grupo de posiciones de la NFL en un partido de temporada regular. (A principios de la temporada, hizo historia como una de las dos entrenadoras en el mismo partido, junto con una árbitra).

"Fue increíble tener a alguien así de tu lado, que no sólo está dispuesto a difundir el mensaje, sino también a brindar apoyo", dijo Brownson. Siempre quiso tenderme una mano, y no solo a mí. También a muchas de mis otras compañeras. No recuerdo ninguna compañera mía de la NFL que no supiera de Billie.

A medida que mi carrera avanzaba y recibía el siguiente galardón, sabías que Billie te escucharía, felicitándote y recordándote que estaba ahí para lo que necesitaras, animándote a mantener el rumbo y a recordar tu porqué.

Brownson y King se encontraron casualmente en el Super Bowl LIX en Nueva Orleans a principios de este año. Se abrazaron y conversaron brevemente, y poco después, Brownson recibió una invitación al US Open de 2025.

Se le pidió que participara en una cumbre llamada Mujeres en el Entrenamiento: Una Colaboración Interdeportiva, y la conversación se centró en cómo lograr una mayor participación de las mujeres en el entrenamiento en todos los deportes. Además de la representación de la WTA y la USTA, la cumbre también incluyó a entrenadoras de la WNBA y veteranas de la NFL, incluyendo exjugadoras de los Arizona Cardinals y Tampa Bay. El entrenador en jefe de los Buccaneers, Bruce Arians.

Fue esencialmente un grupo de expertos, una oportunidad para reunir a entrenadores de diferentes deportes y ámbitos para explorar cómo impulsar y aumentar la representación femenina en el deporte.

"Fue un esfuerzo conjunto para preguntarnos: '¿Cómo podemos involucrar a más mujeres desde la base hasta el nivel profesional y de élite, y potencialmente el olímpico?'", dijo la dos veces medallista de oro del Campeonato Mundial Femenino de la IFAF. "Fue una oportunidad realmente increíble.

"Aunque todas estábamos allí por otros deportes, todas estábamos allí por lo mismo. Fue una de las experiencias más cercanas que he tenido con las mujeres en otros deportes y dentro de una comunidad. A diferencia del silo en el que he vivido durante tanto tiempo, que solo se limitaba a las mujeres en el fútbol, ​​esto era mucho más amplio. Felicitaciones a Billie por su previsión, porque el resultado fue esta comunidad.

Ahora, con USA Football, la misión actual de Brownson es seleccionar, entrenar y desarrollar las selecciones nacionales masculina y femenina, incluyendo los equipos de flag football que representarán a Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de Verano de 2028 en Los Ángeles.

Sus responsabilidades también incluyen el desarrollo del flag football y la participación juvenil femenina, y busca en King y la WTA una inspiración continua.

Durante décadas, la WTA ha logrado convertir a sus jugadoras en estrellas del tenis, lo que se ha traducido en una mayor participación entre niños y adolescentes. Brownson y USA Football esperan emular ese modelo.

"¿Cuántas jóvenes ha conseguido Coco Gauff para que empiecen a jugar al tenis?", preguntó Brownson. "Quieren ser como ella. Hay muchísimos ejemplos. Queremos emularlo. Y una vez que se consolide, se producirá el desarrollo de las bases. Hay mucho que aprender del tenis femenino".