CARTAGENA, Spain -Apropiadamente durante un año en el que los cambios radicales en el formato de la  Fed Cup han dado un gran cambio a la competición, las rondas clasificatorias inaugurales también comenzaron con sorpresas en la pista cuando Sara Sorribes Tormo sorprendió a Naomi Osaka 6-0, 6-3 en solo una hora y 17 minutos, encabezando una ventaja de 2-0 para las anfitrionas España sobre Japón después del primer día de juego.

La número 78 del mundo, que había llevado a Osaka a tres sets en Madrid el año pasado, trabajó con sublime defensiva para registrar su primera victoria ante una Top 10 que nunca llegó a entrar por completo en el partido.  Usando la tierra batida lenta para su máximo provecho, Sorribes Tormo era una pared de ladrillos que embotaba el poder de Osaka, cometiendo solo cuatro errores no forzados mientras variaba con inteligencia la longitud y el giro de sus golpes.Una Osaka inquieta, que jugaba la primera eliminatoria de la Fed Cup de su carrera, perdió rápidamente los primeros seis puntos del partido, y el primer set no mejoró mucho para la ex No. 1 del mundo, que ganaría solo un punto en su saque durante el mismo.

 

 

Forzándose a sí misma hacia adelante dio frutos para Osaka mientras intentaba darle la vuelta al partido: los mejores puntos del día de la No. japonesa se terminaron con voleas de derecha. Brevemente, parecía que podría tener éxito cuando una cuarta doble falta de Sorribes Tormo, la única debilidad de la española en el encuentro, puso a Osaka por delante 2-0 en el segundo set. Pero a pesar de la mejora, Osaka no pudo controlar sus errores no forzados, contando un sorprendente 50 en el transcurso del partido, 24 en el primer set con solo un ganador y 26 en el segundo, y una tercera doble falta cuando se enfrentaba a pelota de partido.

La sorpresa allanó el camino hacia una ventaja dominante para las anfitrionas. La japonesa No. 2 Misaki Doi salió disparando con su zurda derecha al comienzo de ambos sets contra Carla Suárez Navarro, pero un movimiento fino y una serie de exquisitos ángulos de revés permitieron que la ex No.6 del mundo volcara un déficit de break en el primero y un doble break en el segundo para emerger victoriosa 6-3, 6-4, colocando a España 2-0 al cierre del día. Japón ahora necesita ganar los tres partidos restantes para avanzar a las Finales de la Fed Cup en abril en Budapest.

 

Por otra parte, Suiza también tomó una ventaja de 2-0 en casa en Biel / Bienne sobre un Canadá golpeado por una lesión. La campeona del US Open Bianca Andreescu y la ex finalista de Wimbledon Eugenie Bouchard estaban en el equipo como invitadas, pero ninguna pudo competir: Andreescu, aún recuperándose del problema de la rodilla que la obligó a retirarse de las Finales de la WTA en octubre, no fue nombrada para la alineación inicial, mientras que Bouchard se retiró horas antes de su enfrentamiento con Belinda Bencic debido a una lesión en la muñeca.

En cambio, Canadá fue liderada por Leylah Fernández, campeona femenina de 17 años de Roland Garros, de rápido ascenso, mientras que la dos veces campeona de dobles mixtos de Grand Slam Gabriela Dabrowski tomó el lugar de Bouchard contra Bencic. Las sustituciones no fueron suficientes: la No.185 del mundo Fernández pudo mantener las cosas igualadas ante la No.2 suiza Jil Teichmann, pero la campeona de Praga y Palermo pudo mantenerse al frente para anotar una victoria por 7-6 (4), 6-4. La semifinalista del US Open, Bencic, procedió a sellar su autoridad como una de las cinco mejores jugadoras del mundo, dominando durante una victoria por 6-1, 6-2 ante Dabrowski durante el cual golpeó seis aces y ganó el 81% de sus primeros puntos de servicio.

 

Una de las eliminatorias clasificatorias más intrigantes del fin de semana está empatada 1-1 después de que tanto la holandesa número 1 Kiki Bertens como la bielorrusa número 1 Aryna Sabalenka obtuvieron victorias iniciales en La Haya. Bertens tuvo que recorrer un largo camino hacia la victoria contra la ex No. 30 del mundo Aliaksandra Sasnovich: aunque la clasificación de la joven de 25 años ha caído al No.113 del mundo, tiene un historial de jugar su mejor tenis en la Fed Cup. Un primer set de alta calidad vio el suave golpe de Sasnovich y una serie de finos disparos impidieron el regreso de Bertens para superar el desempate.

Sin embargo, impulsada por su público local, Bertens comenzó a usar su superficie favorita de tierra batida para su ventaja, recuperándose obstinadamente desde detrás de la línea de fondo mientras comenzaba a mantener su formidable servicio. Acumulando siete aces y muchos más ganadores de servicio, la campeona de Madrid arrebató el control del partido cuando Sasnovich comenzó a fallar; frustrada por la defensa de su oponente, la bielorrusa envió golpes consecutivos a la red para perder el servicio en el cuarto juego del set decisivo, y nunca se recuperó de allí cuando Bertens logró una victoria por 6-7 (5), 6-2, 6-1.

Sin embargo, la decepción de las invitados fue de corta duración: Aryna Sabalenka no perdió el tiempo en recuperar uno para Bielorrusia, golpeando 32 ganadores para eliminar a la No.77 del mundo Arantxa Rus 6-2, 6-3 en una hora y 14 minutos, estableciendo el escenario para un tentador segundo día de la elimantoria, in todas las miradas puestas en el choque de pesos pesado potencialmente crucial entre las jugadoras del Top 20 Bertens y Sabalenka.

Mientras tanto, Rumania y Rusia también terminaron el primer día empatadas en 1-1. La campeona de Shenzhen, Ekaterina Alexandrova, liderando a su equipo por primera vez, hizo un debut estelar para despachar a Elena-Gabriela Ruse 6-1, 6-4, pero Ana Bogdan, número 90 del mundo, ganó su partido y conseguir el empate para las anfitrionas en Cluj -Napoca, dejando atrás un segundo set igualado para vencer por  6-3, 6-7 (5), 6-1 a Veronika Kudermetova.