Magia Marroquí: Lo mejor del Grand Prix de SAR La Princesse Lalla Meryem

Bienvenido de nuevo a Clay Chronicles, donde wtatennis.com echará un vistazo a algunos de los partidos más memorables de las temporadas de tierra batida de la historia reciente. En esta entrega, recorremos los últimos cinco años en Marruecos, donde Marrakech y Rabat organizaron el Gran Premio de SAR La Princesse Lalla Meryem, un pilar de la temporada de pistas de tierra batida desde su debut en Casablanca en 2001.

Segunda ronda de 2015: Kristina Mladenovic def. Garbiñe Muguruza, 7-6 (4), 7-6 (6)

Por tercera temporada consecutiva, el Gran Premio de SAR La Princesse Lalla Meryem tuvo lugar en Marrakech, y la estrella en ascenso Garbiñe Muguruza fue la cabeza de serie número 1 esa semana, habiendo aparecido en el Top 20 por primera vez al final de la anterior temporada y aceptando un wildcard al evento de tierra batida.

Sin embargo, Kristina Mladenovic estaba lista para una batalla en su encuentro de segunda ronda, ya que la clasificación de la francesa estaba en alza mientras intentaba recuperar su posición en el Top 40 que había ocupado durante un tiempo dos años antes.

Seguirían dos juegos agotadores, cada uno de los cuales tomó más de una hora, mientras los combatientes luchaban con uñas y dientes por la victoria. Muguruza rompió a Mladenovic en los primeros dos juegos de servicio de la francesa por una ventaja de 3-0, pero la jugadora no cabeza de serie remontó el déficit con doble break. En un decisivo tiebreak, Mladenovic cruzó a una ventaja de 5-1 y se aferró a 7-4, arrebatando el primer set desde una posición extrema.

El segundo set tuvo menos cambios extremos, con Mladenovic dos veces subiendo un break y Muguruza inmediatamente reclamando el equilibrio cada vez. Habiendo fallado en alcanzar la pelota de partido cuando sirvió para la victoria en 6-5, Mladenovic habría sido perdonado por fallar en el tiebreak del segundo set, pero la jugadora francesa aguantó. Después de seis minibreaks en el camino a 6-6, fue Mladenovic quien reclamó los últimos dos puntos para lograr la victoria.

Mladenovic lograría otra sorpresa sobre la española en su próximo encuentro, cuando derrotó a la campeona defensora Muguruza en los octavos de final de Roland Garros 2017, emocionando a su público. Sin embargo, la tercera sería la vencidad para Muguruza, ya que derrotó a Mladenovic en los cuartos de final de Monterrey 2019 en su camino hacia el título.

Cuartos de final de 2016: Kiki Bertens def. Yulia Putintseva, 6-3, 6-7 (4), 6-3

En 2016, el Grand Prix de SAR La Princesse Lalla Meryem regresó a Rabat por primera vez en una década, y el evento estuvo marcado por una pelea de dos horas y cuarenta y cinco minutos entre dos de las futuras expertas en tierra batida de la WTA.

En los últimos años, los fans del tenis se han acostumbrado a Kiki Bertens en la cima del juego, pero la jugadora holandesa apenas estaba dentro del Top 100 con solo un puñado de puntos de clasificación cuando Rabat comenzó en 2016.

Su oponente de cuartos de final, Yulia Putintseva, había sido una incondicional junior, ero aún no había logrado su gran avance en la WTA, comenzando el evento en el ranking más alto de la carrera del No. 53 del mundo. Sin embargo, el dúo se conocía bien al entrar en el choque: habían jugado cuatro veces anteriores, en los cuadros principales de la WTA, la fase previa de la WTA y la fase previa del Grand Slam, con Bertens liderando por 3-1 el cara a cara.

Cuando comenzó su quinta batalla, Bertens ganó un juego crítico de 18 puntos, salvando tres pelotas de break en el proceso, para mantenerse 4-2 en el primer set, y finalmente tomar la delantera en un set. Putintseva, sin embargo, devolvió el golpe en el siguiente set; A pesar de no poder servir el set en 5-4, la kazajo igualó el partido para llevarse el tiebreak 7-4.

Al final, sin embargo, fue Bertens quien rompió Putintseva tres veces en el decisivo para facilitar la victoria en tres sets y reservar un lugar en su primera semifinal de la temporada. La poderosa holandesa golpeó siete aces en la tierra para eliminar a Putintseva, pero se tambaleó en la siguiente ronda, desperdiciando una pelota de partido durante su derrota en la semifinal ante Marina Erakovic.

Sin embargo, el partido fue un presagio de grandes cosas por venir en Roland Garros 2016, ya que ambas jugadoras tuvieron sus avances de Grand Slam pocas semanas después. Putintseva se metió en su primer gran cuarto de final en París, mientras que Bertens llegó a su primera semifinal de Slam. Solo la número uno del mundo, Serena Williams, pudo detenerlas, ya que la superestrella estadounidense terminó sus carreras de Roland Garros en pruebas consecutivas.

FOTOS:  Magníficas en Marruecos: Fès, Marrakech y Rabat campeonas desde 2007

Final de 2017: Anastasia Pavlyuchenkova d. Francesca Schiavone, 7-5, 7-5

Grandes rachas estaban en juego en la final de SAR La Princesse Lalla Meryem 2017, ya que Anastasia Pavlyuchenkova y la wildcard  Francesca Schiavone buscaban '10 perfectas'.

Schiavone, la campeona de 2010 y finalista de 2011 en Roland Garros, había visto su clasificación caer fuera del Top 100, pero una vez que llegó a la tierra, habitualmente cambió su año, ganando el título en su primer evento de 2018 en tierra en Bogotá sin dejar caer un set. Después de tres semanas de descanso, la italiana se alineó en Rabat, donde se abrió camino hasta la final con una racha de nueve victorias consecutivas.

Sin embargo, Pavlyuchenkova también había ganado nueve partidos consecutivos en eventos de la WTA cuando llegó a la final de Rabat. La cabeza de serie número 1 había ganado su noveno título de su carrera en Monterrey un mes antes, superando a la número uno del mundo Angelique Kerber en la final, lo que significa que alguien ganaría un décimo partido consecutivo de la WTA y un segundo título consecutivo el domingo.

Schiavone estuvo liderando por un break dos veces en el primer set, pero la poderosa Pavlyuchenkova regresó a la vanguardia. La rusa rompió a Schiavone en el juego final del cuadro inicial para ganar la ventaja de un set, reclamando casi dos tercios de los puntos en el resto del segundo servicio de la italiana.

El segundo set también estuvo muy disputado, pero una vez más, fue Pavlyuchenkova quien ganó en el momento decisivo. Por segundo set consecutivo, la rusa rompió Schiavone en 6-5, ya que desafortunadamente la dura batalla terminó con una doble falta por parte de la italiana en la primera pelota de partido de Pavlyuchenkova. Pavlyuchenkova disparó 26 ganadores en el choque.

Pavlyuchenkova había logrado dos '10 perfectos': una décima victoria consecutiva en los eventos de la WTA, lo que le dio el décimo título de individuales de la WTA en su carrera. La rusa continuó con un tercer título de individuales de 2017 en Hong Kong en octubre, y terminó la temporada en el puesto número 15 del mundo, su mejor clasificación de fin de año hasta la fecha.

Primera ronda de 2018: Hsieh Su-wei d. Bethanie Mattek-Sands, 3-6, 7-6 (3), 6-1

Hsieh Su-wei tuvo un renacimiento en 2018, ya que la jugadora de China Taipei, comenzó el año fuera del Top 100, pero había regresado al Top 60 por el Grand Prix de SAR La Princesse Lalla Meryem, gracias a una carrera semifinal en Auckland y un regreso a la cuarta ronda del Abierto de Australia por primera vez en diez años.

Sin embargo, hasta ese momento, Hsieh aún no había hecho llegando lejos en individuales en un evento de tierra de la WTA, habiendo alcanzado solo un cuarto de final de individuales de la WTA en la superficie hasta 2017. Un complicado partido de primera ronda seguiría para la cabeza de serie No.8 cuando ella intentó descifrar el código en tierra batida en Rabat.

La contrincante de Hsieh era Bethanie Mattek-Sands, quien entró al torneo con un ranking protegido. Fue el tercer evento de individuales de Mattek-Sands en la gira después de sufrir una devastadora lesión en la rodilla en Wimbledon nueve meses antes. Con las derrotas en la primera ronda en Miami y Charleston para comenzar su regreso, la estadounidense estaba en busca de una victoria.

La batalla entre las ex jugadoras No.1 de dobles de la WTA comenzó con la caída del servicio de Mattek-Sands en el juego de apertura, pero rápidamente tomó el control del primer set, rompiendo a Hsieh en los primeros dos juegos de servicio de la jugadora para una ventaja de 3-1. La estadounidense se movió a una ventaja de un set cuando la oleada de Hsieh pareció golpear un obstáculo.

El segundo set favoreció al resto, ya que se combinaron para ganar seis de 13 puntos de break en 4-4. Pero los últimos cuatro juegos del cuadro fueron repentinamente fáciles mientras la pareja se movía a un tiebreak. Fue en el tiebreak donde se confirmó la forma de Hsieh 2018, mientras lo cerró 7-3, apretando el set sin tener que enfrentarse a pelota de partido. Después de eso, Hsieh se acercó a la victoria, reclamando el decisivo en poco más de media hora.

Superar a Mattek-Sands demostró desbloquear el juego de tierra de Hsieh, y la estrella de China Taipei continuaría registrando la mejor actuación de su carrera en tierra batida esa semana, avanzando a su primera semifinal de tierra batida antes de caer ante la eventual campeona Elise Mertens. Hsieh culminó su año de singles al ganar su primer título de individuales de la WTA en seis años en Hiroshima en septiembre y terminar en el Top 30.

Cuartos de final de 2019: Maria Sakkari d. Elise Mertens, 6-4, 7-6 (2)

Elise Mertens llegó al Grand Prix de SAR La Princesse Lalla Meryem de 2019 como la mejor cabeza de serie y campeona defensora, después de haber derrotado a Ajla Tomljanovic en la final de 2018 por su cuarto título de individuales de la WTA. La belga comenzó su defensa del título en alza, perdiendo solo cuatro juegos en cada uno de sus dos primeros partidos en camino a los cuartos de final.

En el camino a octavos de final de la belga estaba Maria Sekkari, cabeza de serie número 6, quien también había llegado a cuartos de final, perdiendo solo diez juegos en sus primeros dos partidos. La griega ya había retomado su temporada cuando la gira llegó a las pistas de  tierra batida, alcanzando su primer cuartos de final del año a principios de mes en Charleston.

Las dos jugadoras de 23 años ya habían jugado cinco veces en los niveles de la previa e ITF, pero este fue su primer encuentro en un evento de la WTA, y ambas estaban ansiosas por lograr la victoria. Un break en el primer juego del encuentro fue para Mertens, pero Sakkari inmediatamente arregló el asunto antes de romper a la belga en 5-4 por una ventaja de un set.

El segundo set fue al revés, ya que Sakkari se ganó el break temprano esta vez, antes de que Mertens capturara el impulso y ganara cuatro juegos consecutivos para liderar 4-2. Sin desanimarse, Sakkari se defendió, rompiendo a Mertens en su tercera oportunidad del juego para alcanzar la paridad en 4-4.

El dúo avanzó a un tiebreak en el segundo set, donde Sakkari dominó, corriendo a una victoria de 7-2 en el breaker. La griega había derrotada a la cabeza de serie número 1 para alcanzar su primera semifinal de la temporada, terminando la racha ganadora de siete partidos de Mertens en el torneo en el proceso.

En el puesto número 51 del mundo en ese momento, la victoria de cuartos de final de Sakkari sirvió como trampolín. Ella reclamó su primer título de la WTA dos días después, derrotando a Johanna Konta en la final de Rabat, y al final de la temporada, Sakkari estaba tocando la puerta del Top 20, al que entró por primera vez a principios de 2020.