Después de haber visto gran parte del mundo y haber trabajado en algunos de los eventos más importantes del tenis, Jennifer Zhang pensó que la selección para los Juegos Olímpicos de Beijing en 2008 podría marcar el final de su carrera de oficial: la culminación de siete años de trabajo en lo que fue, en esa vez, no su trabajo a tiempo completo.
"Estaba realmente feliz de haber estado allí: los Juegos Olímpicos en mi ciudad natal, ¿qué más puedo pedir?" ella dijo. "Porque en ese momento, el arbitraje era mi pasatiempo y pensé que sería difícil convertirlo en mi carrera".
Con una carcajada, agregó: "Yo ya tenía 30 años y estaba diciendo:" Esto fue bueno, pero podría ser hora de establecerme y encontrar un trabajo "normal" ".
En los 12 años transcurridos desde entonces, la nativa de Beijing ha hecho más que arbitrar en su carrera: un eje central en el equipo de jueces de silla de la WTA, Zhang ocupa una posición integral tanto dentro como fuera de la pista mientras el deporte, y por extensión, su arbitraje continúa creciendo en Asia.
Al crecer en un complejo de apartamentos cerca de algunas de las primeras pistas duras construidas en la capital china, Zhang retomó el deporte a la edad de 9 años después de que un entrenador local la reclutara para clases introductorias gratuitas. Después de competir en torneos nacionales juveniles como jugadora, se certificó como oficial en 2001 por sugerencia de su mejor amigo de la infancia, Wang Yu-jin, a quien conoció en el deporte. La pareja esperaba aprovechar la oportunidad de permanecer en el tenis y pasar más tiempo juntas.
Con el apoyo de la Asociación China de Tenis (CTA) y la Asociación Regional Asiática de Tenis (ATA), Zhang recibió su insignia blanca de una escuela de Nivel 2 de la ITF en Bangkok, Tailandia en 2002, lo que le permitió comenzar a oficiar internacionalmente.
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Cuando Beijing recibió la candidatura para los Juegos Olímpicos en 2004, la trayectoria profesional de Zhang cambió rápidamente. Pronto, ella fue una de un pequeño grupo de funcionarios chinos elegidos para un programa de desarrollo de la ITF que tenía el objetivo de prepararlos en los años previos al evento.
"Alrededor de 10 de nosotros fuimos seleccionados, y nos ayudaron a presentar una solicitud para trabajar en Grand Slams para que pudiéramos ver el más alto nivel de tenis profesional y obtener experiencia antes de los Juegos Olímpicos", dijo.
“Tuve mucha suerte de haber ingresado a este programa solo dos años después de recibir una insignia blanca. En ese momento, tenía mucho tiempo libre para viajar, y esto también me ayudó a practicar mi inglés ".
En última instancia, Zhang trabajó en un papel fuera de la pista en el equipo de árbitros en Beijing como asistente del jefe de árbitros. Fue un enlace entre aproximadamente 50 funcionarios chinos con el equipo internacional más amplio, ayudó a atender sus necesidades dentro y fuera de la pista y participaba cuando fue necesario.
Sosteniendo una insignia de bronce en ese momento, que se había ganado al pasar una escuela de Nivel 3 de la ITF en Doha, Qatar en 2006, Zhang preguntó dónde podría llevarla desde allí el arbitraje.
"En ese momento, pensé que llegar a una insignia de bronce era bastante bueno, porque no había tantas personas [en Asia] que buscaban el oficio como carrera", dijo.
“Para llegar allí, debes viajar alrededor del mundo para obtener más experiencia, trabajar en eventos ATP y WTA y Grand Slams. [Para 2008], ya había visto los cuatro Grand Slams y algunos eventos de la WTA, y tuve los Juegos Olímpicos en casa. Ya estaba más allá de lo que había esperado o imaginado ".
Promocionada a una insignia de plata a finales de 2008, que, según ella, fue una grata sorpresa, abrió nuevas puertas. De 2010 a 2012, fue miembro de un equipo conjunto de oficiales de la ITF, ATP y WTA que le brindó más oportunidades para trabajar como juez de silla en eventos más grandes en el extranjero.
"Esta fue otra oportunidad para mí que vino con otros desafíos", dijo. “Cuando la WTA me ofreció la oportunidad de ir a Europa, pude ver más tenis a un alto nivel.
“Los partidos fueron completamente diferentes de mis experiencias anteriores. No solo el nivel fue diferente, sino que la configuración de los torneos también fue: desde jugadores, público, medios de comunicación, TV en directo, cantar la puntuación en los idiomas locales, hasta oficiales de diferentes países, recogepelotas, diferencias culturales y barreras idiomáticas.
"Había tantas cosas que debía aprender y adaptarme".
Después de la temporada 2012, Zhang fue promovida a una insignia de oro, que, junto con el supervisor de la gira Chen Shu, la convierte en uno de los dos funcionarios chinos en la parte superior de la profesión en la WTA, y ha sido miembro del equipo de la gira de jueces de silla desde entonces.
Mientras viaja en un promedio de 26 semanas al año en la gira, el papel de Zhang más cerca de casa es doble. Como integrante de la silla en todos los eventos de la WTA de su país, también sirve como mentora para jóvenes oficiales chinos como parte del programa de desarrollo de la gira.
"Los ayudo, los apoyo, enseño algunos clinics talleres en torneos durante el año y hago evaluaciones siempre que sea posible", dijo.
"Creo que es más fácil y más cómodo para ellos comunicarse conmigo y compartir experiencias de arbitraje entre ellos sin la barrera del idioma.
"Estoy allí para ellos si tienen preguntas, porque podrían tener algunas de las mismas dificultades que tuve cuando están comenzando sus carreras".
Mientras que ella y sus colegas son un recurso, Zhang también dice que no hay sustituto para la capacitación en el trabajo y cree que la oportunidad que ahora existe para sus compatriotas en casa solo puede ser algo positivo en el desarrollo de más oficiales de la región.
"China tiene tantos eventos ahora en comparación con cuando comencé, desde el swing asiático cada año hasta las prestigiosas Finales de la WTA en Shenzhen desde el año pasado", dijo.
“El país también ha estado apoyando el desarrollo del tenis como deporte gracias a los muchos jugadores que han tenido éxito en sus carreras. Con tantas oportunidades y muchos buenos oficiales de tenis que vienen a China regularmente cada año, esto podría alentar a más personas a probar el tenis como oficio.
"Si aman el tenis y viajar, ver estas oportunidades podría hacerles pensar que pueden hacerlo, y verme trabajando como árbitro de tenis a tiempo completo durante tantos años tal vez también les haga pensar que pueden hacer lo mismo".
Y personalmente, la oportunidad de pasar semanas en casa no se pierde en la mujer de 42 años, que se casó a fines de 2018, y también disfruta pasar su tiempo fuera de la pista con su esposo y su joven sobrina, que nació en 2013.
"Cada vez que vuelvo a casa, ella está diferente", continuó. “Comenzó la escuela primaria el año pasado, y recientemente, disfruto recogerla de la escuela cuando puedo. La familia de mi hermana mayor ha sido un gran apoyo para mí ... y estoy agradecida de tener ese tiempo para trabajar en China durante el año. También estoy agradecida de tener un esposo que me apoya y comprende tanto el viaje de mi trabajo".
Habiendo forjado un camino en un territorio desconocido cuando comenzó su carrera de árbitro, Zhang se apresura a reconocer a los numerosos mentores y colegas que la ayudaron en el camino y la prepararon para el éxito, y ahora solo espera hacer lo mismo para aquellos que la siguen.
"Con la bendición de Dios, he tenido mucha suerte. No solo nunca pensé que tendría tanta gente apoyándome y ayudándome dentro y fuera de la pista, sino también que visitaría tantos lugares hermosos de todo el mundo y conocería a tantos amigos en la gira ", dijo.
“Tuve muchas oportunidades inesperadas. Ha sido un viaje increíble para mí ".
