La evolución de Ashleigh Barty: De buena a excelente a imparable

Ashleigh Barty no golpea de derecha tan fuerte como, digamos, Naomi Osaka o incluso Kaia Kanepi. O bombas de servicio como Madison Keys. No tiene la velocidad de lado a lado de Simona Halep o Coco Gauff. No es que parezca importar.

“Creo que simplemente hace todo muy bien”, dijo Jessica Pegula después de un encuentro no tan igualado el martes. “Honestamente, ella simplemente hace todo lo que creo que es un poco mejor que todos”.

Pegula no fue una turista accidental. Volvió a los cuartos de final del Abierto de Australia por segundo año consecutivo, y la estadounidense logró ganar solo dos juegos contra Barty.

“Te sientes bastante impotente”, dijo Pegula. “Creo que la hemos visto hacerle eso a mucha gente. Desafortunadamente fui víctima esta noche de eso. Su juego simplemente te destroza un poco, y puede ser realmente frustrante”.

Esta es el ingrediente secreto del éxito de Barty, ya que ha llegado a dominar los detalles del tenis profesional. Hacer las cosas correctas, como a ella le gusta decir, de la manera correcta. Es por eso que ocupó el puesto número 1 durante 112 semanas consecutivas (y contando) en el futuro previsible.

El sábado, el orgullo de Ipswich, Australia, se enfrenta a Danielle Collins en la final del Abierto de Australia (7:30 p. m., local, 3:30 a. m. ET). Una victoria le daría a Barty un tercer título de Grand Slam, y el segundo en los últimos tres.

Barty derrotó a Madison Keys 6-1, 6-3 en las semifinales del jueves, en 62 minutos, exactamente un minuto por encima de su promedio del torneo. Ella está tan ardiente como este verano australiano, perdiendo solo 21 juegos en seis partidos. Tiene un registro 10-0 en 2022 y ha ganado 20 sets consecutivos.

Desde mejorar su servicio esta pretemporada hasta perfeccionar su revés cortado e implementar las estrategias específicas que ella y el entrenador Craig Tyzzer diseñan, la evolución de Barty, en su juego y enfoque, ha sido deslumbrante. Sin embargo, fiel a su naturaleza, ha sido un aumento constante a través de pasos paulationos.

Final del Australian Open: ¿Puede el juego agresivo de Collins frenar a Barty?

Le costó 17 participaciones en cuadros de Grand Slam para llegar a la cuarta ronda por primera vez, en el US Open en 2018; ese período previo incluyó un año sabático del deporte en 2015-16 cuando no jugó ni una sola especialidad. Desde entonces, ha jugado nueve, y llegó a cinco cuartos, tres semifinales y se fue con dos títulos, en Roland Garros en 2019 y Wimbledon el año pasado.

“De todos y cada uno de los partidos aprendo”, dijo a principios de esta quincena. “De cada experiencia aprendo, ya sea buena, mala o indiferente. Tienes que ser capaz de aprender de cada experiencia. Eso ciertamente no ha sido diferente aquí en Australia. He tenido algunas lecciones bastante duras, pero también algunos momentos increíbles”.

Uno de los más memorables fue su racha de 63 retenciones de servicio, que se remonta a su título en Adelaida. Terminó contra Amanda Anisimova en la cuarta ronda, pero en ese momento solo había cuatro jugadores en el torneo (hombres y mujeres) que tenían el 50 por ciento o más de sus primeros servicios sin devolver: Felix Auger-Aliassime, Matteo Berrettini, Gael Monfils y Barty.

A lo largo de seis partidos, Barty ganó el 83 por ciento de sus puntos de primer servicio (137 de 166), liderando a todas las mujeres (Jil Teichmann a los 78 fue segunda). Los puntos ganados con el segundo servicio de Barty fueron del 59 por ciento (68/115), cuarto en total.

Barty figura como 165cms. Las cuatro jugadoras clasificadas justo detrás, Aryna Sabalenka, Garbiñe Muguruza, Barbora Krejcikova y Karolina Pliskova, promedian casi quince centímetros más altas. En un deporte donde el apalancamiento y los ángulos son la moneda del éxito, eso es una gran desventaja. Naomi Osaka tiene el servicio más rápido hasta ahora aquí en Melbourne, con más de 196 kmh. Barty, 12 kmh más lenta, ni siquiera está en el Top 20.

“No soy la chica más grande que hay”, dijo Barty, “pero sé que tengo una buena técnica y sé que si puedo conseguir mi ritmo correcto y usarlo de manera efectiva, puede ser un arma.

“Se trata más de la colocación, de pensar en qué tipo de rest voy a obtener para tratar de configurar el resto del punto. Es el único golpe en el tenis sobre el que tienes control total. Se trata más de tratar de comenzar [el punto] en mis términos tan regularmente como pueda”.

Durante el partido Barty-Pegula, el comentarista y cuatro veces campeón de Grand Slam Jim Courier comparó el revés cortado de Barty con el de Roger Federer.

“El mío está muy lejos de eso”, dijo Barty. “A veces trato de usarlo cuando es mi elección y puedo ser muy, muy agresiva con él. Pero poder usarlo con variedad y tener diferentes opciones ha sido una parte importante de mi juego durante los últimos dos años de mi carrera”.

Podría ser la marca de diferencia más grande, en términos de un solo golpe, en el juego femenino desde el servicio de Serena Williams en su mejor momento. Madison Keys desglosó los detalles técnicos.

“Realmente es capaz de pegarle sin importar qué tan grande sea la pelota”, dijo Keys, “lo cual creo que no muchas otras mujeres en esta era han podido hacer. Creo que hace un buen trabajo reiniciando el punto constantemente, siendo capaz de volver a la posición neutral con una pelota.

“No puedes hacer mucho con su cortado porque es muy bajo. Ella puede configurarlo para buscar un golpe de derecha. Obviamente, una vez que Ash está buscando un golpe de derecha, puede comenzar a controlar el punto".

Y así, ventaja Barty.

Hay una tendencia en los deportes a centrarse en las fortalezas. El entrenador en jefe de los New England Patriots, Bill Belichick, es famoso por evaluar la mayor fortaleza de un oponente y neutralizarla. Barty hace lo mismo. Su objetivo en cada partido: hacer que la rival se sienta incómoda, haciendo cosas que no le gusta hacer y, no por casualidad, cosas en las que no es tan buena.

“Si hay un golpe o un patrón que me está haciendo daño y me está poniendo bajo presión, trato de encontrar una manera de salir de ese patrón, [pero] no necesariamente solo golpear para salir de la situación”, dijo Barty. “Primero trato de pensar un poco más en mi salida, y luego trato de encontrar una manera en la que pueda hacerles daño”.

Unos dos millones de australianos han estado sintonizando los partidos de Barty, de una población de 26 millones. ¿Barty comprende completamente lo que significaría para esta nación isleña ferozmente orgullosa si una australiana terminara una sequía de títulos de 44 años aquí?

"Sí, lo hago", dijo en voz baja. “No puedo hacer más de lo que puedo intentar. Eso es todo lo que puedo hacer. Si no pasa, no pasa.

“Solo tengo que esperar que todos entiendan que estoy dando lo mejor de mí. Pero lo haces de la manera correcta, haces las cosas correctas y tratas de darte la mejor oportunidad, eso es todo lo que puedes hacer”.