NUEVA YORK – Wang Yafan quedó perpleja cuando le preguntaron qué hizo durante su descanso de siete meses de la gira profesional.

¿Cafeterías? ¿Vídeo juegos? ¿Libros? ¿Karaoke?

La china de 29 años sonrió tímidamente y se encogió de hombros.

"Sí."

Lo que más le importa ahora es que silenciosamente ha emergido como una fuerza a tener en cuenta en el Hologic WTA Tour. Después de regresar a la gira en enero, Wang ha compilado un récord de 57-10 en todos los niveles. El lunes, Wang jugó su primer cuadro principal de Grand Slam en dos años y procedió a sumar su undécima victoria consecutiva, derrotando a la número 7 Caroline García 6-4, 6-1 en la primera ronda del US Open.

"Después de cuatro años, esta es la primera vez que estoy en el cuadro principal del US Open", dijo Wang. "Así que no estaba pensando en perder o ganar, sólo disfrutar. Hay tanta gente aquí. Simplemente jugar mi mejor tenis".

US Open 2023: Cuadro | Orden de juego | Resultados | 411

Wang alcanzó el puesto 47, el más alto de su carrera, en 2019, pero desde entonces ha jugado de forma intermitente debido a las estrictas restricciones de COVID en China. Se acababa de casar y las disposiciones de cuarentena de 28 días del país hacían prohibitivo viajar.

El último torneo que jugó antes del cierre de Covid fue uno de cuartos de final en Monterrey 2020. Intentó avanzar durante la temporada 2021, pero ganó un partido del cuadro principal en 16 eventos. Cerró su temporada después de Wimbledon ese año y cuando la reinició nuevamente en el Circuito ITF en 2022, estar de gira era simplemente insostenible.

"Debido al Covid, tenemos que viajar pero mi marido no puede venir conmigo", dijo Wang. "Si juego, tendría que quedarme fuera de China uno o dos años. También tuve algunas lesiones. Además, si vuelvo a China tengo que estar en cuarentena durante 28 días. Es demasiado tiempo para mí".

Después de que Wang se mantuvo al margen durante siete meses, el país eliminó sus restricciones para viajar. Wang volvió a la competición con una nueva perspectiva del tenis y de la vida.

"Para mí, la diferencia es que antes pensaba demasiado si pierdo o gano un partido", dijo Wang. "Ahora sólo pienso: 'Sólo juega'. No estoy pensando en perder o ganar. No importa.

"Si pierdo, es la misma vida. Si gano, es la misma vida. Así que tengo una mejor mentalidad. Intento disfrutar el tenis, no poner demasiada presión en el tenis. Creo que esto es diferente para mí".

Esa actitud más relajada, combinada con ajustes técnicos clave en su servicio mejorado, le ha valido a Wang cinco títulos de la ITF y, más recientemente, el título del WTA 125K en Stanford la semana antes de la fase previa del US Open. 

"No pensé que podría ganar el título", dijo Wang. "Comencé en la previa [en Stanford] y antes de eso, perdí en la primera ronda.

"Antes del torneo pensamos que tal vez no juguemos esta semana y deberíamos ir directamente a Nueva York. Pero es bueno que haya ido allí".

Comenzando con una racha de 24 victorias consecutivas en el ITF Tour, Wang ha ganado 38 de sus últimos 41 partidos. También está a punto de regresar al Top 100. A continuación, se enfrentará a Katie Boulter por un lugar en la tercera ronda de un Slam por primera vez.

Wang es parte de un grupo de mujeres chinas que una vez más están poniendo su sello en el US Open. El año pasado, Zheng Qinwen, Zhang Shuai, Wang Xiyu y Yuan Yue avanzaron a la tercera ronda en Nueva York, la primera vez que cuatro jugadoras chinas llegan tan lejos en un slam. 

Este año, los jugadores chinos en el cuadro masculino y femenino terminaron invictos 7-0 en la primera ronda. El martes, Wang Xinyu eliminó a la campeona de Cleveland Sara Sorribes Tormo 5-7, 6-3, 6-4 para llegar a la tercera ronda. Zhu Lin hizo lo mismo, superando a la ex número 1 Victoria Azarenka por 6-3, 6-3.