NUEVA YORK - Su ranking combinado está por encima del número 1.000, pero esa no fue la razón por la que la USTA los programó el viernes por la tarde en el estadio de tenis más grande del mundo.

Más bien, fue más bien un gesto a los viajes de regreso de Caroline Wozniacki y Jennifer Brady, dos magníficas atletas que abandonaron el deporte por razones muy diferentes. Este es solo el tercer evento desde enero de 2020 para Wozniacki, recientemente retirada y, después de una serie de lesiones paralizantes, el cuarto de Brady desde el verano de 2021.

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Fue maravilloso verlas intercambiar tiros en el estadio Arthur Ashe, un lugar conocido para ambas. De 2009 a 2016, Wozniacki avanzó a las semifinales aquí cinco veces, mientras que Brady llegó a la misma etapa en 2020, perdiendo ante la eventual campeona Naomi Osaka.

En el primer encuentro de su carrera, Wozniacki finalmente se mostró más en forma y más fresca. Ganando por 4-6, 6-3, 6-1, avanzó a la cuarta ronda, su mejor resultado en slam en más de cinco años. Wozniacki ganó 10 de los últimos 11 partidos.

Cuando su característico revés en la línea no estaba funcionando, un set en contra y 0-2, Wozniacki comenzó a cruzar la pista y le dio la vuelta.

“Jugué muy, muy bien el último set y medio”, dijo Wozniacki en su entrevista en la pista. "Es un gran honor estar aquí".

El domingo jugará contra la cabeza de serie número 6, Coco Gauff. Será el primer encuentro entre las dos estrellas.

“Honestamente”, dijo Wozniacki a principios de esta semana, “no jugué durante mucho tiempo. Ni siquiera toqué mis raquetas. No sabía dónde estaban. No lo eché de menos. Jugué desde que era obviamente muy, muy joven. Ha sido parte de mi vida y de mi estilo de vida durante mucho tiempo. Necesitaba un descanso”.

Fue después de que Wozniacki, ahora de 33 años, trajo al mundo a su hija Olivia y su hijo James que decidió que no estaba del todo lista para el pickleball. Al extrañar el componente cardiovascular del entrenamiento, Wozniacki comenzó a golpear algunas pelotas y pronto descubrió que echaba de menos el deporte.

"Estoy muy emocionada de tener esta oportunidad y de volver a jugar al más alto nivel", dijo. “Cuando te miras a ti misma y sientes que todavía tienes la oportunidad de hacer algo realmente genial y realmente bueno, entonces tienes que aprovechar la oportunidad. Nunca se sabe si no lo intentas”.

Para Brady, un estadounidense de 28 años, la ausencia no fue una elección. Las lesiones de pie y rodilla la dejaron fuera de juego y amenazaron seriamente su carrera.

“La parte más difícil”, explicó Brady, “es simplemente no saber cuándo vas a volver a competir. Lo desconocido es algo que... da miedo. Es duro, pero estoy aquí y me siento bastante bien”.

El día de su partido de primera ronda contra Kimberly Birrell, Brady se despertó temblando.

“Pero fue bueno”, dijo, “porque significa algo para mí. Sabía que iba a salir sintiéndome nerviosa, sabía que no iba a jugar mi mejor tenis. Sólo tenía que competir, encontrar un camino y permanecer en él”.

En un sentido más amplio, ambas mujeres encontraron una manera de permanecer en el juego que aprecian.

Wozniacki se anotó el primer break para tomar ventaja de 2-1. Pero Brady se recuperó de inmediato y el partido tomó un ritmo cómodo. Brady, haciendo grandes cortes a la pelota, Wozniacki y su defensa característica, derribando a la mayoría de ellas. Pero con la danesa sacando 4-5, Brady subió el tono. Después de que Wozniacki golpeara su raqueta varias veces a lo largo de la línea de fondo en señal de frustración, Brady volvió a romperla, en blanco.

Los dos intercambiaron breaks tempranos en el segundo set antes de que Wozniacki conectara un revés detrás de Brady, aprovechando su cuarta oportunidad de break del juego para tomar una ventaja de 4-3. Hubo un momento en el siguiente juego que fue revelador. Con 30-30,  Wozniacki conectó un tiro que parecía alcanzable, pero Brady no hizo ningún movimiento para llegar a el.

Wozniacki volvió a romperle el servicio para llevarse el set y parecía tener la ventaja de una condición física superior. En su victoria en tres sets en la segunda ronda sobre Magda Linette, Brady dijo que podía sentir sus piernas moverse en el segundo set y comenzó a golpear la pelota más plana, lo que llevó a puntos más cortos. Contra Wozniacki, pareció contenta con retroceder un poco y eso contribuyó a la defensa característica de la danesa.

Con algunas recuperaciones clásicas de lado a lado, Wozniacki forzó un punto de break y tomó una ventaja de 2-0 en el último parcial cuando Brady conectó un golpe de derecha a la red. Inevitablemente, se quedó sin el set.

Al final, Wozniacki fue más eficiente, aprovechando seis de 12 puntos de break. A ella se le atribuyeron 21 ganadores y 25 errores no forzados, mientras que los números de Brady fueron 24 y 36. Brady cometió 13 errores no forzados solo en el tercer set, en comparación con solo uno de Wozniacki.

Wozniacki tiene ahora un récord de 41-13 (.759) en el US Open, su mejor porcentaje de victorias en cualquier slam.

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