Eala, la primera filipina en llegar a una final de la WTA, se enfrentará a Joint por el título de Eastbourne.
Alexandra Eala se convirtió en la primera jugadora filipina de la historia en alcanzar una final de la WTA tras vencer a Varvara Gracheva por 7-5, 2-6 y 6-3 en una semifinal de alto nivel entre dos jugadoras de la fase previa en el Lexus Eastbourne Open. Se enfrentará a Maya Joint por el título después de que la australiana de 19 años remontó un 5-3 en contra en el primer set para derrotar a Anastasia Pavlyuchenkova por 7-5 y 6-3. La final será el partido por el título más joven en términos de edad combinada en Eastbourne desde 1981, cuando Tracy Austin, de 18 años, venció a Andrea Jaeger, de 16.
Eala, de 20 años, irrumpió en la escena tenística al derrotar a tres campeonas de Grand Slam: Jelena Ostapenko, Madison Keys e Iga Swiatek, para llegar a las semifinales de Miami en marzo, pero perdió cuatro de sus siguientes cinco partidos del circuito. Sin embargo, sus golpes planos zurdos han brillado en la hierba. Tras superar la fase previa en Nottingham la semana pasada, Eala volvió a hacerlo esta semana en Eastbourne. En el cuadro principal, ha superado a Lucia Bronzetti, Ostapenko (por retirada), Dayana Yastremska y ahora a Gracheva.
Aunque la fama de Eala, sobre todo en su país, Filipinas, se ha disparado este año, ha mantenido una presencia serena en las entrevistas. Pero tras completar la victoria de 2 horas y 22 minutos sobre Gracheva, se mostró emocionada y casi se quedó sin palabras en su entrevista en la pista.
"Hubo momentos difíciles en los que ella estaba jugando bien, y no sabía cómo salir de ahí", explicó. Fue un reto para ambas, tanto física como mentalmente. Veníamos de la fase previa y ella es una jugadora muy sólida; tuvo momentos de gran dominio. Así que el hecho de que pudiera aguantar y esperar mis oportunidades fue un gran logro para mí.
La final será el primer encuentro entre la número 74 del mundo, Eala, y la número 51 del mundo, Joint, quien buscará su segundo título tras su primer título de la WTA en Rabat sobre tierra batida hace cinco semanas.
Golpes fuertes y cambios de ritmo: Durante la mayor parte del tremendo duelo entre Eala y Gracheva, el partido fue imparable. El ritmo había oscilado entre ambas, respondiendo a cada cambio a favor de la otra elevando su propio nivel.
Eala dio el primer paso, poniéndose 4-1 arriba, pero Gracheva contraatacó con una racha de cuatro juegos y sacó para el primer set con 5-4.
Eala le negó el saque, anotando cinco juegos para llevarse el primer set y liderar 2-0 en el segundo.
A continuación, fue el turno de Gracheva de conectar una racha ganadora, ganando seis juegos seguidos para llevarse el segundo set e igualar el partido.
El set decisivo fue un microcosmos del partido: una ventaja inicial de 3-1 para Eala, pero Gracheva la empató con 3-3. El séptimo juego se fue a cinco deuce, y Gracheva conservó un punto para romper el servicio y ponerse 4-3, pero Eala se mantuvo firme, anotando un tiro ganador para salvar el partido y finalmente avanzó. Resultó decisivo: solo cedió dos puntos en los dos últimos juegos del encuentro.
Antes de eso, la pareja había deleitado al público de Eastbourne con una serie de intercambios en toda la cancha. Las reacciones de Eala en la red fueron clave en el primer set, mientras que el revés de Gracheva fue letal durante el segundo. Eala dominó varios golpes demoledores al comienzo del set decisivo, utilizando su dejada con una eficacia soberbia, y un intercambio de ángulos cada vez más precisos resaltó la mini remontada de Gracheva en ese set.
A pesar de lo ajustado que había sido el partido, algunas estadísticas a favor de Eala indicaban su triunfo. Fue más precisa en los puntos de break, especialmente en el primer set, donde convirtió tres de tres, en comparación con los dos de ocho de Gracheva. Mantuvo su porcentaje de primer servicio (74% contra 67%) y sus puntos ganados con primer servicio (61% contra 57%) ligeramente por encima de los de Gracheva.
Eala también logró proteger su vulnerabilidad con mayor eficacia. Solo pudo ganar el 26% de sus puntos con el segundo servicio durante todo el partido, pero elevó su porcentaje con el primer servicio al 77% en el tercer set. En cambio, la derecha de Gracheva había sido la más propensa a romperse durante todo el partido, y la francesa concedió el break en el penúltimo juego con una serie de errores de ese lado.