El primer partido de Navratilova sobre hierba marcó el inicio de un reinado que nadie ha igualado.

Tenía 16 años, era una joven promesa del tenis y ansiaba su primer partido sobre hierba la semana anterior a Wimbledon.

La checoslovaca Martina Navratilova y su compañera de dobles, Renata Tomanova, enviaron sus formularios de inscripción para el Queen's Club de 1973 desde Roma, sede del Abierto de Italia.

"Cuando llegamos a Londres, no figuraban en el cuadro", dijo Navratilova. "No lo sabíamos entonces, pero el Servicio Postal Italiano se declaró en huelga, así que nuestros formularios llegaron demasiado tarde".

Un expatriado checo llamado Milos Vainer intervino, ofreciéndoles alojamiento en su casa en la cercana Wargrave, un pequeño pueblo a orillas del río Támesis, y acceso a las pistas de hierba del club de tenis local. Navratilova, Tomanova y su compatriota Jan Kodes, quien ganaría los títulos de Wimbledon y el Abierto de Estados Unidos ese año, comenzaron a acostumbrarse a los botes bajos en la curiosa y resbaladiza superficie.

Una semana después, Navratilova jugó el primer partido de su carrera en el All England Club, el comienzo de una estrecha relación que no tendría igual en el tenis profesional femenino. Navratilova ganó más títulos (nueve) y partidos (120) en Wimbledon que cualquier otra jugadora en la Era Open.

"Es increíble que quisiera ganar Wimbledon, y lo conseguí por primera vez en el 78", dijo Navratilova recientemente desde su casa en Miami. "Y luego lo hice ocho veces más. Pero comparado con los 14 títulos de Rafa en Roland Garros, no es nada".

De hecho, esos nueve títulos son la mayor cantidad para cualquier mujer en un solo Grand Slam en la Era Open.

"Mi juego era perfecto en hierba", dijo Navratilova. "Simplemente no lo sabía hasta que empecé a jugar en ella".

Una racha surrealista

¿El recuerdo más imborrable de ese primer partido?

“Recuerdo”, dijo Navratilova, “cuánto me picaba el vestido”.

En aquellos tiempos, los Grand Slams proporcionaban ropa de diseño a sus participantes. En Roland Garros, era Lacoste. Fred Perry era el diseñador predilecto en Wimbledon.

“Me regalaron un vestido con mucho encaje, lo cual fue un error porque la primera vez que lo usé fue en el partido”, dijo Navratilova. “Era bastante ajustado y me picaba muchísimo. Era el público más grande ante el que había jugado, pero no estaba nerviosa. A los 16 años, te emocionas”.

En la extensa cancha 1, la adolescente venció por 6-1 y 6-4 a la británica Christine Truman. Logró imponerse por 8-6 y 6-4 a Laura Dupont en segunda ronda antes de caer ante Patti Hogan en tercera.

"Fue mi primera", dijo, repasando esos nombres, "así que lo recuerdo".

Siendo aún una adolescente, Navratilova alcanzó los cuartos de final de Wimbledon en 1975 y las semifinales un año después. Su capacidad atlética, su agresividad y su disposición a superar cualquier oportunidad fueron grandes virtudes en la hierba. En 1978, con 21 años, ganó su primer título, que repitió al año siguiente. Tras perder en semifinales los dos años siguientes (contra Chris Evert y Hana Mandlikova), Navratilova inició una racha surrealista.

De 1982 a 1987, ganó seis títulos consecutivos. Navratilova fue campeona en 1983, 1984 y 1986 sin perder un solo set y, entre 1982 y 1988, ganó la asombrosa cifra de 47 partidos consecutivos en Wimbledon. Esa es la racha más larga en la Era Open para cualquier jugadora en cualquier Grand Slam.

"Sabía que sabía jugar en hierba, que mi juego se adaptaba mejor que nadie", dijo Navratilova. "Así que si jugaba a mi máximo potencial, nadie me iba a ganar. Iba a tener un día realmente malo, pero era demasiado consistente para eso. Incluso mis días malos eran bastante buenos.

"La sensación es increíble. Dices: 'Lo he conseguido'". Lo tengo todo bajo control.

Un final… y un nuevo comienzo

Pero para 1990, la alemana Steffi Graf se había consolidado como la mejor jugadora del tenis femenino. Su derecha, en cualquier superficie, era letal.

Número 1 del ranking a los 19 años, derrotó a la número 2, Navratilova, en la final de Wimbledon de 1988 en tres sets, poniendo fin a esa racha de 47 victorias consecutivas. Finalmente, Graf arrasó en los cuatro Grand Slams y ganó la medalla de oro individual en Seúl, Corea del Sur. Volvió a ocurrir un año después en el All England Club, donde Graf venció en la final a Navratilova por 6-2, 6-7 (1), 6-1.

En aquellos tiempos, los 30 años eran una clara línea divisoria. Sin embargo, Navratilova llegó a Wimbledon en 1990 con 33 años, todavía en el segundo puesto del ranking.

"Creo que tengo que estar preparada para Steffi porque..." Perdí contra ella en el 88 y el 89 —dijo Navratilova—. A principios de los 80, gran parte de mi entrenamiento, estrategia y tiros estaban enfocados en vencer a Chris [Evert]. Y ahora están enfocados en vencer a Steffi.

"Tenía a todas las demás bajo control, pero Steffi me estaba poniendo nerviosa".

Pero en semifinales, Zina Garrison sorprendió a la bicampeona defensora en tres sets. Navratilova, por su parte, había estado arrasando, derrotando a Sophie Amiach, Anne Smith, a la jugadora de la previa Karin Kschwendt, a Judith Wiesner, a Katerina Maleeva y, en semifinales, a Gabriela Sabatini, todas en dos sets.

Navratilova, quien había perdido contra Garrison en los cuartos de final del US Open de 1988, sabía exactamente a qué se enfrentaba.

"Zina era peligrosa", dijo Navratilova. "Lo dominaba todo, lanzaba golpes de pase increíbles desde cualquier punto de la pista. Mantenía la pelota baja. No era una jugadora fácil de usar. Jugaba como yo, pero yo lo hacía todo un poco mejor.

"Simplemente sentí que si no jugaba un partido horrible, estaría bien. Seguía estando nerviosa". Garrison, quien había estado jugando el torneo con un vestido de la línea personalizada de Navratilova, la llamó la noche anterior al partido. Reebok le había hecho una oferta de contrato. ¿Estaba bien no usar el vestido de Navratilova en la final?

Por supuesto, dijo. Hasta el día de hoy, son buenas amigas y se mantienen en contacto.

Hace treinta y cinco años, la final fue 6-4, 6-1 a favor de Navratilova.

Esto coronó una maravillosa racha en la que Navratilova solo perdió 29 juegos en siete partidos. Siete de 14 sets terminaron 6-1. Navratilova se convirtió en la jugadora de mayor edad en la Era Open en ganar el título de Wimbledon, un récord que sería superado por Serena Williams, de 34 años, en 2016.

Fue el último de sus 18 títulos individuales de Grand Slam.

Un partido atemporal

Jugó lo que pensó que podría ser su último partido de individuales en Wimbledon en 1994, a los 37 años, donde perdió la final contra Conchita Martínez.

Pero una década después, Navratilova regresó al cuadro de 2004 con una wildcard.

"Quería jugar más partidos en dobles", dijo Navratilova. "Sentía que podía jugar mejor al tenis; solo necesitaba partidos. De eso se trataba. No tenía ninguna expectativa de llegar a ningún lado en individuales". Navratilova derrotó a Catalina Castaño por 6-0 y 6-1 antes de caer ante Gisela Dulko en tres sets.

“Fue divertido volver a jugar individuales”, dijo Navratilova.

Navratilova seguía siendo una formidable jugadora de dobles, incluso a sus 45 años. Había ganado el título mixto del US Open de 2003 con Leander Paes y, tres años después, a dos meses de cumplir 50 años, el US Open mixto de 2006 con Bob Bryan. Fue el título de dobles número 177 y último de su carrera.

Hoy en Wimbledon, la hierba es más lenta y la pelota bota más alto. Esto requiere un enfoque diferente al que empleó Navratilova.

“Probablemente tendría que retrasar algunos primeros servicios”, dijo. “El chip y la carga seguirían funcionando… porque mi slice era excepcional. Se mantenía bajo, incluso en tierra batida y más bajo en la hierba. Y la volea seguiría aguantando”. Simplemente estaría atacando con golpes más selectivos. Una especie de combinación entre Roger [Federer] y yo, atacando con la derecha, alternando. Probablemente más parecido a lo que hace [Carlos] Alcaraz. Creo que estaría bien.