Mboko logra su remontada contra su compañera de bubble tea Eala en Hong Kong

Después de que Victoria Mboko sellara una victoria por 3-6, 6-3, 6-4 sobre Alexandra Eala —tras remontar un déficit de 4-1 en el tercer set—, el primer pensamiento de la joven canadiense fue elogiar a su oponente por "jugar un partido increíble" en su entrevista en la cancha.

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La deportividad de la tercera cabeza de serie fue coherente con la naturaleza de su amistad con Eala, a quien conoce desde mucho antes del inicio de sus carreras junior.

"Es una chica encantadora y tenemos muchísimos recuerdos bonitos juntas fuera de la pista", dijo Mboko. "Vamos a tomar bubble tea juntas, hacemos cosas muy sanas juntas".

Y aunque Mboko reconoció que tener que jugar contra una de sus mejores amigas en el circuito hizo que el partido fuera "un poco emotivo", las dos jóvenes promesas demostraron toda su competitividad durante 2 horas y 27 minutos en un encuentro que podría ser el presagio de una rivalidad clave en este deporte.

Mboko, de 19 años, y Eala, de 20, han irrumpido con fuerza en el Top 100 este año tras sus destacadas actuaciones en torneos WTA 1000. En marzo, Eala derrotó a tres campeonas de Grand Slam —Jelena Ostapenko, Madison Keys e Iga Swiatek— en su camino a las semifinales de Miami. En agosto, Mboko eliminó a cuatro campeonas de Grand Slam —Sofia Kenin, Coco Gauff, Elena Rybakina y Naomi Osaka— para conquistar el título en casa, en Montreal. Este partido fue su primer encuentro profesional, aunque se habían enfrentado una vez en categorías inferiores, con victoria para Eala por 6-1, 7-6(5) en las semifinales femeninas del US Open junior de 2022.

Durante los dos primeros sets, ninguna de las dos jugadoras mostró su mejor nivel simultáneamente. Eala logró una rápida ventaja de 3-0, pero Mboko la igualó. Sin embargo, cuando Mboko tenía punto de juego para empatar a 4-4, envió un revés desviado tras una defensa fenomenal de Eala. La filipina aprovechó rápidamente su ventaja para llevarse el primer set.

Mboko mejoró su porcentaje de primeros servicios del 58% al 87% en el segundo set, una estadística clave en un set que se decidió por un solo break, cuando Eala envió una volea desviada que le dio a Mboko una ventaja de 4-2. Pero al comienzo del tercer set, el rendimiento de Mboko con su servicio volvió a bajar. Cometió tres dobles faltas en el segundo juego, incluyendo una que le costó su cuarto punto de break. Subiendo a la red y conectando una serie de derechas espectaculares, Eala avanzó a una ventaja de 4-1.

Con la soga al cuello, Mboko encontró su mejor nivel del día justo cuando más lo necesitaba. Ganó los últimos cinco juegos consecutivos gracias a una serie de golpes ganadores de revés paralelo, un golpe casi perfecto en la recta final del partido. Y con el marcador 4-4, logró una magnífica defensa para conseguir el break clave y ponerse 5-4. Para cerrar el partido, el saque de Mboko volvió a ser su arma principal, y su octavo ace del día le dio el punto de partido.

"Es increíble remontar un partido así", dijo Mboko después. "Alex jugó un tenis increíble, y por supuesto, el ambiente en el público era electrizante. Fue muy intenso, así que creo que me impulsó a luchar con todas mis fuerzas".

Mboko ha alcanzado los cuartos de final en Asia por segundo año consecutivo, tras haberlo logrado en Tokio la semana pasada. Su próxima rival será la sexta cabeza de serie, Anna Kalinskaya, en su intento por alcanzar su primera semifinal desde Montreal.