De ayer a hoy: la evolución de las Finales WTA, de un sistema de todo o nada a uno con segundas oportunidades

RIAD, Arabia Saudita — En aquellos tiempos —para ser precisos, en 1994— las Finales WTA tenían una forma y un ambiente muy diferentes. Como dirá la 18 veces campeona de Grand Slam en individuales Martina Navratilova, no había margen de error alguno.“Era un cuadro de eliminación directa con 16 jugadoras”, dijo recientemente Navratilova desde su casa en el sur de Florida. “Perdí con Gabby [Sabatini] en la primera ronda — y esa fue mi retirada.”

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“Le dije: ‘Si sigue jugando así, ganará el torneo’. Y así fue”.

En efecto, Sabatini, que no era cabeza de serie, ganó la final del Virginia Slims Championships en el Madison Square Garden de Nueva York contra Lindsay Davenport por 6-3, 6-2 y 6-4. No es un error tipográfico: en aquel entonces, la final se disputó al mejor de cinco sets.

El premio total, repartido entre las 32 jugadoras, ascendía a 3,7 millones de dólares, y Sabatini se llevó 250.000 dólares por su victoria. Esa es precisamente la misma cantidad que recibirán las suplentes de individuales de este año; las jugadoras de individuales reciben 335.000 dólares solo por participar y 350.000 dólares por cada victoria en la fase de grupos.

Las Finales WTA se celebran el sábado en Riad, Arabia Saudí.

Garbiñe Muguruza tiene una perspectiva privilegiada. Fue campeona individual de las Finales WTA hace cuatro años en Guadalajara, y ahora es la directora del torneo.

“Es mentalmente muy duro porque sabes que no hay ni un solo día en el que puedas relajarte un poco”, dijo Muguruza el viernes. “Si no es el día del partido, el día anterior ya tienes que prepararte y saber que ahora estoy jugando contra esta otra jugadora, con todos los logros que ha conseguido. Es mentalmente duro saber que en cada partido tienes que estar al 100% o al menos al 80%.

“El formato de liguilla es algo muy interesante. Te da la oportunidad de ganar incluso si pierdes el partido. Me pasó a mí. Cuando gané Guadalajara, perdí un partido. Pensé: ‘¿Lo lograré?’. Lo logré gracias a los puntos, a los cálculos”.

Con los años, Sabalenka afirma haber aprendido a no preocuparse tanto por los cálculos. Esto se debe a que, en sus cuatro participaciones previas en individuales, nunca logró ganar. En la fase de grupos de los últimos tres años, su balance es de 2-1, pero cayó dos veces en semifinales y una vez en la final, en 2022 ante Caroline Garcia en Fort Worth. ¿Qué ha aprendido?

“Sinceramente”, dijo Sabalenka, “creo que no sé la respuesta. Creo que antes pensaba demasiado en los partidos de la fase de grupos. Solo me concentraba. Ganaba un par de partidos, pero luego me resultaba muy difícil jugar a tope en el tercero.

“Creo que el objetivo es olvidarse por completo de la fase de grupos y jugar como si fuera un torneo. Cada partido cuenta, y hay que salir a luchar y no malgastar la energía pensando, contando, haciendo cálculos”.

A pesar de su abrupto final en 1994, nadie ha tenido más éxito en los campeonatos de fin de año que Navratilova. Entre 1978 y 1986, ganó ocho de los diez torneos. El evento se disputó dos veces en 1986, debido a un cambio en el calendario mundial, y los ganó ambos. Serena Williams y Steffi Graf le siguen con cinco títulos de fin de año cada una.

A Navratilova le gusta el formato actual de todas contra todas, donde ocho jugadoras se dividen en dos grupos y se enfrentan entre sí una vez para determinar las cuatro semifinalistas. Y como se trata de las ocho mejores jugadoras de individuales del mundo, es esencialmente un torneo de estrellas, pero con consecuencias de gran trascendencia.

“Es una excelente manera de avanzar”, dijo Navratilova. “Hay que estar preparada desde la primera ronda. El formato es implacable y a la vez indulgente. Es posible perder dos partidos y aun así llegar a semifinales. También se pueden ganar dos partidos y no avanzar. Hay que vencer a las mejores jugadoras, pero se puede clasificar con una sola victoria”.

Desde la reintroducción del formato de liguilla en 2003, tres jugadoras han alcanzado las semifinales de las Finales WTA a pesar de perder sus dos primeros partidos: Venus Williams en 2009 (finalista), Agnieszka Radwanska en 2015 (campeona) y Dominika Cibulkova en 2016 (campeona).

“Te da cierto margen de maniobra”, dijo Navratilova, “pero al mismo tiempo tienes que vencer a una jugadora del Top 10. Todos estamos en la misma situación. Este es el quinto Grand Slam, y es una buena recompensa económica. Al jugar el último torneo del año, por muy cansada que estés, sabes que se acerca el final. Lo das todo. Es principios de noviembre, así que tienes tiempo para descansar, tomarte unas vacaciones y recuperarte”.