Sabalenka celebra su partido número 500 con una victoria sobre Paolini en Riad.

Con el número 1 del ranking WTA a final de año ya asegurado incluso antes de pisar la pista de entrenamiento en Riad, Aryna Sabalenka ha podido centrarse exclusivamente en conseguir su ansiado primer título de las Finales WTA.

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Los primeros resultados son prometedores.

Sabalenka encontró cierta resistencia en su primer partido contra la octava cabeza de serie, Jasmine Paolini, pero nunca corrió peligro y se impuso con facilidad por 6-3 y 6-1 en 70 minutos el domingo en el pabellón cubierto de la Universidad Rey Saud.

Esta victoria, que llegó en su partido número 500 como profesional, le da a Sabalenka una ventaja inicial en el Grupo Stefanie Graf y mejora su récord general en las Finales de la WTA a 9-8.

A pesar del resultado, Sabalenka afirmó que nunca es fácil enfrentarse a la mejor jugadora italiana del mundo.

«Hemos jugado mucho y siempre es una batalla dura», declaró Sabalenka tras el partido. “El marcador no importa. Sé que siempre tengo que mantenerme concentrada, y si le das una oportunidad, la aprovechará y tomará el control del partido. Así que, creo que estoy muy contenta con mi concentración de hoy.

“Estaba tranquila y sentía que todo estaba bajo control”.

Y así parecía ser, ya que Paolini no tuvo mucha suerte durante todo el partido.

En definitiva, el éxito inicial de Sabalenka con su revés y un servicio oportuno fueron clave.

Dominio del revés: Sabalenka no tardó en dar el primer paso en el duelo estratégico que suele darse entre estas dos jugadoras. Tras ganar el sorteo y elegir sacar, mantuvo su servicio para comenzar el partido e inmediatamente después quebró el de Paolini con un revés cruzado ganador, poniéndose 2-0 arriba.

Fue un presagio de lo que vendría.

Sabalenka terminó con 24 golpes ganadores, muchos de revés, incluyendo uno paralelo que le dio una ventaja de 3-0. Después de que Paolini respondiera con un juego ganado y un break propio para reducir la diferencia a 4-3, Sabalenka recuperó el break de inmediato, recurriendo nuevamente al revés para forzar el deuce, antes de combinarlo con un golpe ganador de derecha para recuperar el control.

Precisión en el servicio: Si bien su resto le dio la ventaja de 5-3, el servicio de Sabalenka fue decisivo en el último juego del primer set. Remontó un 0-30 en contra con dos saques directos consecutivos, y luego sumó dos más para sellar el set en 36 minutos.

Acumultó 11 saques directos en el día sin cometer ninguna doble falta, pero fue su colocación —especialmente en las esquinas— más que la velocidad y la potencia bruta de su saque, lo que resultó más efectivo contra Paolini.

Al comienzo del primer set, Sabalenka aprovechó ese ángulo para salvar un punto de quiebre y forzar el deuce. Aunque finalmente le quebraron el saque, tomó nota y volvió a esa posición más tarde, lo que le permitió conseguir un par de los saques directos que logró en ese último juego.

En el segundo set, Sabalenka varió más su saque, especialmente en los momentos clave. Con dos puntos de break en contra, conectó un saque imposible de devolver en las esquinas, y luego sumó otro saque directo y un golpe ganador de derecha para mantener su servicio. Con una ventaja de 4-1, volvió a combinar un golpe ganador, esta vez de revés, y un ace, esta vez al centro, para cerrar el juego, aprovechando al máximo su excelente juego.

Sirviendo para mantenerse en el partido, Paolini se adelantó 40-0 en el siguiente juego, pero Sabalenka ganó cinco puntos consecutivos, rematando con un golpe ganador de derecha, para asegurar la victoria y comenzar su participación en las Finales WTA con estilo.

Rivalidad desigual: El resultado significó la quinta victoria consecutiva de Sabalenka sobre Paolini y la sexta en siete encuentros.

Aún más desalentador para la italiana: ahora acumula 10 sets perdidos consecutivos ante Sabalenka, desde su última victoria sobre el número 1 del mundo en Indian Wells en 2022.

Esta racha incluye una derrota en la fase de grupos de las Finales WTA del año pasado, lo cual quizás no sea tan sorprendente dada la mentalidad con la que Sabalenka afronta estos partidos.

"No me centro en la fase de grupos", dijo Sabalenka. "Tomo este torneo como un torneo normal. Tengo que ganar cinco partidos si quiero ganar el título. Así que afronto cada partido como si fuera el último, y simplemente intento desplegar mi mejor tenis y luchar por cada punto".

El resultado del domingo le otorgó a Sabalenka su 12.ª victoria contra un equipo del top 10 de la temporada y su victoria número 60 en total, la primera vez que alcanza ese hito en un solo año.