Sabalenka se impone a Pegula y se mantiene invicta en Riad, acercándose a las semifinales.

Aryna Sabalenka es conocida por muchas cosas. Principalmente por su potencia inigualable, su historial de campeonas y, por supuesto, su apasionada personalidad en la cancha.

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Las tres facetas de Sabalenka se hicieron presentes el martes en las Finales WTA, donde la número uno del mundo reprimió sus emociones en varias ocasiones durante el partido antes de desatarlas con furia para imponerse en tres sets a Jessica Pegula.

Sabalenka remontó una desventaja de un break en el tercer set, resistiendo otro ataque arrollador de Pegula para ganar 6-4, 2-6, 6-3 en poco más de dos horas en el King Saud University Indoor Arena. Esta victoria le permite mantenerse invicta en Riad y la acerca un paso más a las semifinales.

Fue la novena victoria de Sabalenka en 12 encuentros contra la estadounidense, aunque esto no refleja la realidad completa, ya que la rivalidad se ha vuelto cada vez más competitiva últimamente. Sus últimos tres partidos se han extendido a tres sets.

“Siempre me exige al máximo”, dijo Sabalenka tras el partido. “En el segundo set, sentí que entró en acción y jugó un tenis increíble. En el tercero, pensé: ‘Vale, voy a ir a por mis golpes, voy a ser aún más agresiva y a devolverle toda mi velocidad, a ver si tengo mi oportunidad’.

“Y sí, otra vez me exigió al máximo y me encanta. Me encanta jugar contra ella porque nunca es un partido fácil. Siempre es un tenis magnífico, de gran nivel, con puntos increíbles, y estoy muy contenta con la victoria”.

La victoria no le garantiza a Sabalenka un puesto en semifinales, pero tiene la sartén por el mango al ser la única jugadora con un balance de 2-0 en el Grupo Stefanie Graf. Jasmine Paolini ha sido eliminada, dejando a Sabalenka, Pegula y Coco Gauff —la próxima rival de Sabalenka— con opciones de clasificación.

Momentos clave: Tras salvar un punto de break inicial, Sabalenka tomó la delantera, convirtiendo su cuarta oportunidad con un golpe ganador de derecha para ponerse 4-2 arriba. Luego mantuvo su servicio y amplió su ventaja a 5-2.

Pegula reaccionó, salvando un punto de set y rompiendo el servicio de Sabalenka cuando sacaba para ganar el set, reduciendo la diferencia a 5-4. Pero Sabalenka se mantuvo persistente, convirtiendo su quinto punto de set para llevarse el primer set en 45 minutos.

En el segundo set, Sabalenka continuó presionando el servicio de Pegula, pero fue Pegula quien aprovechó sus oportunidades. Rompió el servicio de Sabalenka en blanco en su segundo juego y nuevamente más adelante en el set para ponerse 5-2 arriba.

Sabalenka necesitaba ganar el segundo set si quería asegurar su pase al Grupo Stefanie Graf antes de los partidos del jueves, y tuvo un par de oportunidades más para remontar con dos puntos de break en el último juego, pero Pegula los salvó ambos y conectó tres golpes ganadores de derecha para forzar un tercer set.

Pegula rompió el servicio de nuevo al inicio del tercer set para ponerse 2-1 arriba, colocándose en posición para su segunda remontada consecutiva contra Sabalenka, quien estaba teniendo serios problemas con su primer servicio, comenzando el set con 3 de 14 y cometiendo innumerables dobles faltas.

Pero, como suele hacer, Sabalenka encontró una marcha más, una que pocas en el circuito WTA pueden igualar. Devolvió su primer servicio, los errores se convirtieron en golpes ganadores y, lo más importante, recuperó su característico rugido.

Ganó cuatro juegos seguidos para ponerse 5-2 arriba y no flaqueó al sacar para ganar el partido, sellándolo con un golpe ganador de derecha final que la hizo caer de rodillas y la dejó cerca de las semifinales.

¿Qué sigue?: La victoria de Sabalenka fue la número 61 de la temporada y la número 13 contra una rival del top 10, la mayor cantidad en una temporada desde que Iga Swiatek lograra 15 en 2022.

Su próximo rival será Gauff, con la oportunidad de aumentar su total a 14 e igualar el historial, que actualmente favorece a la estadounidense por 6-5.

Una victoria le aseguraría a Sabalenka el primer lugar del Grupo Stefanie Graf con un récord perfecto de 3-0 y la clasificaría para las semifinales en Riad. Una derrota la mantendría en una posición sólida, pero con un margen de error aún mayor.