Sabalenka vence a Gauff y cierra las semifinales en Riad.
RIAD, Arabia Saudita — Lo que distingue a Aryna Sabalenka del resto de las jugadoras del circuito WTA es su capacidad para crear magia a voluntad. Es un truco realmente impresionante.
Tras ir perdiendo repetidamente en el primer set contra Coco Gauff, Sabalenka se sobrepuso a la adversidad el jueves y se impuso por 7-6 (5), 6-2, asegurando así su pase a las semifinales de las Finales WTA.
El viernes, Sabalenka (3-0), primera cabeza de serie, se enfrentará a la número 4, Amanda Anisimova (2-1), mientras que la número 5, Jessica Pegula (2-1), se medirá con la número 6, Elena Rybakina (3-0). Previamente, Pegula venció a Jasmine Paolini por 6-2, 6-3.
Si bien el primer set estuvo muy igualado, Sabalenka dominó el segundo. Finalmente, convirtió cinco de seis puntos de break. Gauff anotó 3 de 7 golpes y terminó con seis dobles faltas.
Sabalenka llegaba al partido con un sólido récord de 2-0 en la fase de grupos (aunque no le aseguraba la clasificación). Cuando Pegula ganó el primer partido de la noche contra Jasmine Paolini, Gauff, con un récord de 1-1, podía eliminarla ganando en dos sets corridos y avanzar a la siguiente ronda.
Ambas no se habían enfrentado desde su emocionante final en Roland Garros, en la que Gauff perdió el tiebreak del primer set, pero remontó para ganar en tres. Sabalenka admitió haber perdido la compostura y prometió mejorar, y así lo hizo, ganando el US Open.
Antes del partido, existían varios escenarios posibles que permitían a Sabalenka, Pegula y Gauff avanzar. Cuando Gauff tomó la delantera, parecía que, con una victoria en dos sets, podría eliminar a la número uno del mundo.
La estadounidense de 21 años le rompió eel servicio a Sabalenka al inicio del partido ante un buen número de aficionados en el pabellón cubierto de la Universidad Rey Saúd. Con el marcador 2-2, Sabalenka salvó dos puntos de break más con un gran servicio.
Gauff sacaba para ganar el primer set con 5-4 cuando la duda se apoderó de su juego. En punto de break, ejecutó una dejada mal elegida que Sabalenka recuperó fácilmente y envió paralela para un golpe ganador de derecha.
El tiebreak fue dominado por Gauff desde el principio, tomando una ventaja de 3-1, lo que provocó que Sabalenka dejara caer su raqueta con disgusto. El marcador estaba 4-2 cuando la situación cambió. Gauff podría haber ganado el set si hubiera conectado un revés sobre la red, pero la pelota terminó en la red. Sabalenka respondió con dos saques impecables, y el marcador se puso 5-4.
Estando de nuevo al saque, Gauff cometió el error fatal. Las dobles faltas la han perseguido últimamente; cometió 17 en su primer partido aquí. Pero solo hubo tres en su segundo partido y, hasta ese momento contra Sabalenka, su historial estaba limpio. La doble le dio a Sabalenka una ventaja de 6-4 y convirtió su segundo punto de set con un magnífico +1, finalizándolo con un golpe ganador de derecha.
El segundo set no fue particularmente competitivo hasta que Gauff logró un break en el sexto juego. Sabalenka recuperó el break de inmediato y se adjudicó el set en blanco, finalizando con otro sólido juego de servicio.
Sabalenka demostró su habitual garra y entrega, y quizás algo más. Esta es su quinta participación consecutiva en el campeonato de fin de año y aún no ha conseguido el título. Su mejor resultado es un segundo puesto hace tres años, cuando perdió ante Caroline Garcia.