Impulsada por 15 aces, Rybakina elimina a Pegula y avanza al partido por el título de las Finales WTA.

RIAD, Arabia Saudita — Quizás más que nadie, Jessica Pegula sabía a qué se enfrentaba en las semifinales de las Finales WTA del viernes: Elena Rybakina, la jugadora más en forma del tenis femenino.

"Parece que ha jugado de forma impecable durante todo el torneo", dijo Pegula. "Todos sabemos cómo juega: un juego espectacular, un saque potente. Creo que estas condiciones le favorecen mucho. Después de una intensa gira asiática donde tuvo que esforzarse para clasificarse, parece que está dando lo mejor de sí".

Rybakina, sexta cabeza de serie, logró otra gran victoria el viernes por la noche, derrotando a Pegula, quinta cabeza de serie, por 4-6, 6-4, 6-3 y avanzando a la final del sábado en las Finales WTA. Se enfrentará a Aryna Sabalenka, primera cabeza de serie, quien posteriormente avanzó con una victoria en 2 horas y 21 minutos contra Amanda Anisimova, cuarta cabeza de serie.

Rybakina suma ahora 10 victorias consecutivas, las últimas cuatro contra jugadoras del Top 10, extendiendo su racha de victorias contra jugadoras del Top 10 a seis seguidas. Terminó la noche con 15 aces y rompió el servicio de Pegula cinco veces.

"Sí, es mi mejor arma y creo que funcionó muy bien", dijo Rybakina sobre su saque. "En algunos momentos, cuando más lo necesitaba, funcionó, incluso aunque ella estaba jugando muy bien y me presionó en las situaciones difíciles".

Antes del partido, Pegula dominaba el historial 3-2, pero ambas solo se habían enfrentado una vez desde 2023. Rybakina ganó en dos sets en septiembre en los cuartos de final de la Billie Jean King Cup.

Rybakina tenía un récord de 3-0 en el Grupo Serena Williams, derrotando a Anisimova, Iga Swiatek y la suplente Ekaterina Alexandrova, una hazaña igualada por Sabalenka en el Grupo Stefanie Graf.

Pegula finalizó segunda en el Grupo Graf con un récord de 2-1, superando a la campeona defensora Coco Gauff y a Jasmine Pasolini, y cayendo ante Sabalenka. Pegula, de 31 años, quien participaba por cuarta vez consecutiva, es la jugadora de mayor edad en alcanzar las Finales WTA desde Venus Williams, de 37 años, en 2017.

“Una derrota dura”, dijo Pegula. “Hay que reconocerle el mérito, jugó un tenis excelente, siempre con un buen servicio. Sentí que en estas condiciones y en esta cancha, especialmente con su saque, es difícil cuando consigue puntos gratis en cada juego.

“Pero, de todos modos, creo que jugué a un nivel muy alto hoy”.

Pegula ganó el sorteo y eligió restar contra la líder de aces del WTA Tour este año (ahora con 503). Rybakina, como era de esperar, conectó dos aces para ganar el primer juego en apenas dos minutos.

Pegula le rompió el servicio a Rybakina para ponerse 2-1 arriba, pero lo perdió inmediatamente. Sin embargo, el break en el quinto juego se mantuvo durante el resto del partido. Rybakina terminó el set con cinco aces, pero cometió demasiados errores, la mayoría derechas demasiado fuertes. Sacando para el set con 30-30, Pegula conectó su primer ace, colocando la bola en la T, y la última derecha de Rybakina se fue a la red.

Rybakina se adelantó 4-1 en el segundo set, rompiéndole el servicio a Pegula en el cuarto juego. Pero, con Rybakina sacando para el set con 5-4, Pegula recuperó el saque. Una doble falta de Rybakina fue el punto clave.

Pero con la oportunidad de igualar el marcador, Pegula no lo logró en un juego con cinco deuce. Rybakina conectó un revés a la cancha abierta, convirtiendo su segundo punto de set y el partido se fue al tercero.

El break decisivo llegó en el sexto juego, cuando Rybakina tomó una ventaja de 4-2 que mantuvo hasta el final. El partido duró 2 horas y 5 minutos.

"Cuando llegué aquí, claro, estaba bastante cansada, así que, sinceramente, no tenía muchas expectativas", dijo Rybakina. "Estaba muy contenta con mi juego en Asia, pero a la vez estaba bastante cansada, así que pensé: 'Bueno, la semana pasada, vamos a darlo todo, a ver qué pasa'.

"No esperaba llegar tan lejos, pero me alegra haber jugado tan bien en estos partidos tan difíciles, haberme esforzado al máximo y que todo haya salido tan bien".