Cómo una rara condición nerviosa ayudó a Kaja Juvan a redefinir su enfoque en el tenis.

Nota: Durante diciembre, wtatennis.com publicará una serie de entrevistas con jugadoras que están preparadas para dejar una huella en 2026 después de regresos impresionantes o avances importantes en 2025.

Kaja Juvan | Ann Li

Esta semana, Kaja Juvan se enfrenta a una espera algo nerviosa. La fecha límite para el cuadro principal del Abierto de Australia es la próxima semana y, al ocupar el puesto número 101 del ranking, la eslovena está a punto de entrar directamente. No juega esta semana, así que su clasificación dependerá de los resultados de sus rivales en el ranking.

Pero la decisión de Juvan de dar por terminada su temporada tras liderar la exitosa campaña de Eslovenia en los play-offs de la Billie Jean King Cup en India el mes pasado, en lugar de seguir luchando por los torneos WTA 125 e ITF, era una que sabía que debía tomar. Si algo ha aprendido la joven de 25 años de los altibajos de su carrera hasta la fecha, es a priorizar su salud mental y física por encima de todo. Y su temporada ya ha sido un éxito notable. Después de que una rara afección neurológica la dejara fuera de juego durante casi todo 2024, Juvan no estaba clasificada cuando regresó a la acción en enero, pero tras compilar un récord de 52-20, incluyendo dos títulos WTA 125, terminó la temporada en el Top 100.

"Me siento un poco frustrada porque estoy haciendo lo correcto para el agotamiento mental, y podría costarme la plaza para el Abierto de Australia", dijo por WhatsApp desde su casa en Liubliana. Si quieres disfrutar de unas vacaciones y una buena pretemporada, es fundamental tener ese tiempo para prepararte; lo ideal son cinco semanas de preparación.

La confianza de Juvan en su decisión se refleja en su elocuencia al hablar de lo que ha aprendido en los últimos dos años. Mientras estuvo alejada del tenis, absorbió conocimientos de psicología y neurología —«Conocí mi cerebro de una manera completamente diferente», comenta con entusiasmo— y, finalmente, los utilizó para liberarse de la mentalidad tóxica de entrenador y redescubrir lo que realmente importa en su carrera.

"No se puede separar el cerebro del cuerpo".

Cuando el padre de Juvan, Robert, falleció de cáncer de estómago a finales de 2022, se tomó una cotra pausa del tour al año siguiente para hacer el duelo. 

A finales de 2023 volvió a jugar a tiempo completo, pero aún se esforzaba por superar una falta de disfrute subyacente.

"Cuando amas tanto a alguien, el dolor es agotador", dijo.

Los síntomas físicos de su condición —un problema del sistema nervioso llamado trastorno neurológico funcional, cuyo diagnóstico tardó meses— no pueden, cree, separarse de su fatiga mental. Juvan recuerda un entrenamiento en el que, abrumada por la ansiedad, no pudo controlar su cuerpo y rompió a llorar.

"No se puede separar el cerebro del cuerpo", dijo. "Todo nuestro sistema nervioso está controlado por el cerebro. Muchas lesiones se derivan de él".

Luego sufrieron dolores de cabeza y mareos; Juvan incluso perdió la función de una mano, lo que describe como "aterrador". Para ayudarla en su recuperación, se le asignó un equipo de un hospital madrileño especializado en esta afección: la psiquiatra Dra. Marta Sanz Amador, la neuróloga Isabel Pareés Moreno y la neurofisioterapeuta Pilar Rada Romero. Entre las preguntas que Sanz Amador se hacía constantemente estaba por qué Juvan creía que debía esforzarse al máximo, tanto física como mentalmente, para triunfar.

"Hay muchos narcisistas en el mundo".

La respuesta residía en el pasado de Juvan y en una mentalidad de entrenador que, según ella, sigue siendo demasiado común en el tenis.

"Al principio, uno de mis entrenadores quería romperme mentalmente", dijo. "Pensaba que me estaba haciendo más fuerte cambiando mi personalidad. Decía que era demasiado amable con la gente, que mi personalidad era mala. Era como una manipulación. Cuando escuchas eso a diario, incluso yo, que vengo de una familia muy estable, poco a poco se te va subiendo a la cabeza. Empecé a creer que hay que ser infeliz para tener éxito".

"Hay muchos narcisistas en el mundo. Intentan hacerte crecer, pero en términos de 'Yo lo conseguí, eres bueno gracias a mí'". Entonces, si pierdes, es por tu culpa.

La dinámica entrenador/jugador es psicológicamente compleja. Juvan señala que los entrenadores, a pesar de que se les paga por ejercer autoridad sobre un jugador más joven, se encuentran en una posición precaria como empleados de la jugadora y, a veces, se sienten reemplazables. Destacar su propia valía puede ser una forma de asegurar su puesto por un período más largo.

"Se supone que debes tomar estas decisiones importantes sobre a quién contratas, en quién confías y a quién llevas de gira, y tú pagas los gastos, pero son ellos quienes te guían", dijo.

Además, todo esto se enmarca en un contexto cultural en el que a las atletas femeninas a menudo se les dice que son inferiores desde una edad temprana.

"De pequeñas, siempre escuchamos: 'El tenis femenino es peor que el masculino'", dijo Juvan con una mueca. "Bla, bla, bla, todas esas cosas. Si estás entre las 100 mejores del tenis femenino, escuchas: 'Oh, eso no es tan bueno'. Pero en el equipo masculino, es como si ya fueras un dios. Creo que nuestra autoestima puede ser un poco inestable. Y un entrenador puede aprovechar eso.

Zona de confort, zona de desafío... zona de pánico

Uno de los clichés más comunes en el tenis es el de salir de la zona de confort. Pero ¿qué implica realmente?

"Hay tres zonas", explicó Juvan. "Tienes una zona de confort, una zona de desafío y una zona de pánico".

La competición se desarrolla en el estado mental positivo de la zona de desafío, continúa, pero volver a la zona de confort con regularidad es necesario para reiniciarse. Obligarse constantemente a existir en la zona de desafío significa que el cerebro entra en la zona de pánico como respuesta al estrés, y en el caso de Juvan, esto se vio exacerbado por su duelo.

"Básicamente, lo que me pasó es que estaba en la zona de pánico todo el tiempo", dijo. Lo que antes era un desafío se convirtió en pánico. No soy propensa a la depresión ni a la ansiedad por herencia, pero durante casi 10 o 12 meses, me despertaba y no podía calmarme. Cada día me sentía más ansiosa pero seguía diciéndome que tenía que esforzarme; si me exigía un poco más, era bueno salir de mi zona de confort, y es normal que esté estresado todo el tiempo. Necesitaba reprogramar mi sistema nervioso.

Al final, lo importante son tus relaciones con la gente.

Sanz Amador ofreció un contrapunto invaluable a la escuela del sufrimiento que Juvan había interiorizado. No dejaba de señalar que Juvan jugaba mejor cuando se sentía relajada que cuando se exigía al máximo.

"No sabía que el cerebro se relaja cuando te diviertes más", dijo Juvan. "Pero si sientes miedo, tu sistema nervioso se tensa. Lo cual es bastante lógico, pero no lo veía así".

Sanz Amador también hizo hincapié en la empatía y la amabilidad, en contraste con el entrenador que una vez le dijo a Juvan que era demasiado buena para el tenis. Resultó que esto fue confirmado por todos los que la rodeaban. Al iniciar su pausa indefinida, Juvan temía que sus patrocinadores la abandonaran y que su equipo tuviera que buscar trabajo en otro lugar. Ninguna de las dos cosas llegó a ocurrir. Tanto Yonex, su patrocinador de raquetas, como Adidas, su entonces patrocinador de ropa, le enviaron mensajes de apoyo y le recomendaron que se tomara todo el tiempo que necesitara. Y su equipo —el entrenador Nik Razborsek y el preparador físico Miran Kotnik— no solo la apoyaron, sino que lo vieron como una oportunidad para ampliar sus conocimientos junto a ella.

"Ambos aceptaron un salario inferior al habitual y me aseguraron que me acompañarían durante todo el proceso de recuperación", dijo Juvan. "Al final, lo importante es la relación con la gente".

Lo que Juvan, Razborsek y Kotnik aprendieron juntos ahora orienta su enfoque de entrenamiento. Exigirla al máximo ya no es el objetivo; en cambio, se esfuerzan en ejercicios de prevención y en mantener su base, ajustando constantemente qué, cuándo y cuánto añaden. Es un sistema que requiere una enorme confianza por todas partes: ella tiene que ser honesta consigo misma sobre si no puede o no quiere esforzarse más. A su vez, su equipo debe creerle y exigirle responsabilidad.

"Hubo un ejemplo en el que dije: 'Mira, necesito cinco días'", recordó Juvan. "Mi entrenador me dijo: 'Si quieres ir al próximo torneo, tenemos que entrenar al menos un día'". Así que la pelota estaba en la pista de Juvan: descansar no solo implicaría cinco días sin entrenar, sino también retirarme de su próximo evento.

"Tenían que confiar en que no era perezosa y que iba de compras, pero realmente necesitaba liberarme mentalmente", dijo Juvan. "Pero confían en que mi objetivo no es descansar lo máximo posible. Mi prioridad es ser una de las mejores jugadoras del mundo, o al menos alcanzar mi potencial personal, sea cual sea".

Juvan atribuye a esta situación la rapidez con la que ha regresado al Top 100, así como una mayor capacidad para lidiar con lo que ella llama "las paradojas del tenis". Existe la ya mencionada dinámica psicológica entre las jugadoras y sus equipos; también existe la necesidad de prestar atención a factores que es más saludable restar importancia.

"Hay que prestar atención al aspecto financiero, pero no obsesionarse con él", dijo Juvan. "No se supone que debas pensar en los puntos ni en defenderlos, pero sí en tu puesto en el ranking".

Con todo el conocimiento que Juvan ha adquirido, ¿el siguiente paso es contribuir a la sociedad? Se ha unido a la colaboración de la WTA con la Universidad de Indiana Este, donde estudia psicología con una especialización en neurociencia. Sus padres son médicos (Juvan bromea diciendo que es la persona "más ignorante" de la familia) y siente que le gustaría seguir explorando la intersección entre la psicología y la medicina para ayudar a otros en su comunidad.

Aunque eso aún está lejos.

"Creo que si algo aprendí de esto, es a ver cómo va paso a paso", dijo entre risas.