INDIAN WELLS, Calif. -- Contra el espectacular fondo de las montañas cubiertas de nieve de Santa Rosa, un jardín de tenis florece en medio de majestuosas palmeras. El BNP Paribas Open no comienza oficialmente hasta el miércoles, pero ya hay tenis de élite por todos lados.

El lunes, Victoria Azarenka se pasaba una pelota de fútbol con su hijo, Leo, en la pista reservada para los jugadores. La primera ronda de la previa estaba en marcha, un proceso que eventualmente entregaría 12 participantes más al cuadro principal y un día de pago sustancial (y garantizado) de 18,660$. En la pista de entreno la No. 2, Ons Jabeur y Barbora Krejcikova, quienes ascendieron al puesto No. 2 el año pasado, estaban jugando ante un gran número de fans.

Hace un año, Jabeur llegó a la final de los dos últimos Grand Slams de la temporada y Krejcikova, la campeona de Roland Garros 2021, viene de una racha maravillosa en Dubái el mes pasado. Derrotó sucesivamente a las tres jugadoras mejor clasificadas del Hologic WTA Tour: Aryna Sabalenka, Jessica Pegula e Iga Swiatek.

Krejcikova es una excelente jugadora de dobles (estaba lanzando algunas voleas contra Jabeur), pero la contundente victoria contra Swiatek en la final la marcó nuevamente como una amenaza en individuales. Con el Abierto de Australia para Sabalenka y el título de Doha para Swiatek, Krejcikova está tratando de ganar WTA 1000 consecutivos, tal como lo hizo Swiatek hace un año. Con una victoria, cualquiera de esas tres jugadoras puede establecerse como la favorita de cara al Abierto de Miami.

Si bien estaba extasiada por su victoria sobre Swiatek, respaldando su victoria en la final de Ostrava el otoño pasado, Krejcikova no llegó a decir que había regresado por completo.

"Ya veremos", dijo a wtatennis.com después de Dubai. "Es un largo camino. Todavía es un largo camino. Este es un muy buen torneo, un gran comienzo de temporada, pero tengo que ir paso a paso. Muchas jugadoras juegan bien. Así que definitivamente es un gran desafío para mí y estoy deseando que llegue.

“Tengo que mantenerme saludable, eso es lo más importante. Pero creo que si puedo manejar todo esto bien, puedo hacerlo bien y creo que puedo jugar al más alto nivel que tengo”.

No parece posible, pero hace solo un año, Krejcikova estaba en línea para ser la cabeza de serie número uno aquí en el BNP Paribas Open. Cuando la No. 1 Ashleigh Barty dijo que no iba a jugar en Indian Wells y Miami, esto fue antes de que anunciara su retiro en Miami, Krejcikova estaba en el No. 2. Pero una lesión en el codo sufrida en Doha la obligó a retirarse por delante de Indian Wells. No regresó hasta tres meses después, en el Abierto de Francia. La jugadora de 27 años de la República Checa pasó el resto de la temporada 2022 tratando de reagruparse. Obtener títulos en Tallinn y Ostrava la preparó muy bien para 2023.

Krejcikova ocupó el puesto número 30 al entrar a Dubái y actualmente ocupa el puesto número 16. Tiene un pase directo a la segunda ronda y se enfrentará a la ganadora de Dayana Yastremska y Anna Bondar. Su potencial rival en octavos de final es Sabalenka.

Solo unos minutos después de que Krejcikova y Jabeur terminaran, Swiatek entró a la pista vistiendo un conjunto completamente negro. Ella y Maria Bouzkova tuvieron un golpe competitivo, con Swiatek lanzando sus característicos golpes de derecha en ambas esquinas. La jugadora de 21 años tiene un récord de 12-3 esta temporada, pero todo lo que sucede este año inevitablemente se comparará con el anterior.

A estas alturas, estaba en medio de una racha de 37 victorias consecutivas, un lapso espectacular que incluía seis títulos, incluido el Sunshine Double, que por supuesto todavía es posible este año. Al ganar el título en Doha, Swiatek perdió solo cinco juegos en tres partidos. Su total de puntos es de 10.585, unos 4.485 más que Sabalenka. Pero mientras Swiatek está defendiendo una tonelada de puntos de todos esos títulos, dijo que pasará esta temporada mirando hacia adelante, no hacia atrás.

Gran parte de este enfoque equilibrado proviene de su psicóloga, Daria Abramowicz.

“Al comienzo de la temporada, sentí que mi mente estaba volando a veces”, dijo Swiatek después de ganar en Doha. “Pero aquí, el trabajo que hemos realizado con [el entrenador Tomasz Wiktorowski] en la pista y con Daria fuera de la pista, así que sin duda, valió la pena, y sentí que todo estaba funcionando”.

Swiatek se encuentra con la ganadora del partido entre Alison Van Uytvanck y Claire Liu en la segunda ronda.

¿Swiatek, Sabalenka y Krejcikova, todas jugando a un alto nivel, lograrán el título en Indian Wells? ¿O será una sorpresa? Las últimas tres ganadoras aquí antes de Swiatek fueron Naomi Osaka (a la edad de 20 años), Bianca Andreescu (18) y Paula Badosa.

Como dijo Krejcikova: “Ya veremos”.