NUEVA YORK – El año pasado, después de que Serena Williams jugara el último partido de su carrera en el US Open, era justo preguntarse quién llevaría adelante ese éxito para el tenis estadounidense.

Un año después, Coco Gauff, de 19 años, está en la final del US Open.

Es la mujer estadounidense más joven en alcanzar ese umbral desde Serena en 1999. Con gran parte de la atención puesta en su hermana mayor Venus ese año, Serena, de 17 años, derrotó a Martina Hingis en dos sets.

“Significa mucho para mí”, dijo Gauff después de derrotar a Karolina Muchova 6-4, 7-5 el jueves por la noche. “No creo que esté llevando el tenis americano. No creo que lo haga. Serena es Serena. Ella es la GOAT. Espero hacer la mitad de lo que ella hizo.

”

Mientras que Gauff (ha ganado 17 de 18 partidos) ha sido la mejor jugadora este verano, Aryna Sabalenka ha sido la mejor durante toda la temporada, comenzando con su primer título de Grand Slam, en el Abierto de Australia. Lidera la race hacia las Finales WTA en Cancún y se hará cargo del ranking número uno entre las jugadoras del Hologic WTA Tour el lunes.

Esa es la clásica fuerza irresistible versus objeto inamovible. Hablando de eso, Alex Macpherson y Greg Garber exponen este caso para cada jugadora antes de la final del sábado (4 p.m. ET).

Ventaja, Sabalenka

Se trata de una atleta fenomenalmente talentosa que al principio de su carrera rehuyó esos momentos importantes. Mira atrás rápido hasta algo después de la medianoche del jueves, cuando Sabalenka era considerablemente más grande que la vida.

Después de perder el primer set ante Madison Keys por 6-0, protagonizó una remontada memorable, ganando desempates consecutivos para prevalecer 0-6, 7-6 (1), 7-6 [10-5]. Fue apenas la tercera vez en la Open Era que la jugadora que perdió el primer set de una semifinal de Grand Slam volvió a ganar.

"Sí, fue una locura", dijo Sabalenka a los periodistas. “Estaba por todos lados. Yo estaba como, '¿Qué puedo hacer? Ella está jugando increíble, simplemente aplastando todo. No tuve control en el partido".

“Solo tienes que seguir intentándolo, seguir ahí y seguir esforzándote. Quizás puedas darle la vuelta a este partido. Por suerte para mí, de alguna manera mágicamente, no sé cómo pude darle la vuelta a este partido”.

Sabalenka ganó 14 de los últimos 19 puntos.

Pero, Alex, esto es lo que fue más impresionante para mí: anteriormente, Sabalenka había tenido irregularidades en las semifinales de Grand Slam, perdiendo cinco de seis. La excepción fue el Abierto de Australia de este año, pero luego volvió a suceder en Roland Garros y Wimbledon, cuando desperdició grandes ventajas.

La naturaleza de esta victoria le dará sustento en el futuro. Sabalenka llega a este partido en el estadio Arthur Ashe sabiendo que vio a una jugadora en forma con una ventaja de un set y de alguna manera logró sobrevivir y avanzar. No fue magia, fue creencia. Y ahora está en posición de ganar dos de los cuatro slams de la temporada.

El historial de enfrentamientos directos también va en la dirección correcta. Aunque Gauff ganó tres de los primeros cuatro partidos contra Sabalenka, de 25 años, ganó en sets seguidos en esos cuartos de final en el BNP Paribas Open.

“Honestamente, diría que jugó mucho mejor que en ese partido”, dijo Sabalenka. “Ella mejoró mucho. Entonces es una jugadora diferente.

“Al llegar a esta final, creo que debo concentrarme en mí misma y prepararme para otra pelea. ¿Qué más puedes hacer? Sólo tienes que estar ahí y luchar por ello”.

Sabalenka es la primera mujer en llegar a la final del primer y último Grand Slam de la temporada desde Angelique Kerber en 2016. Y, al igual que Gauff, Sabalenka tiene una estadística de Serena Williams. La última jugadora en ganar 23 de sus primeros 26 partidos de Grand Slam en una temporada fue Williams en 2016.

Por primera vez en su carrera, Sabalenka ganó 50 partidos.

Creo que serán 51 el sábado. -Greg Garber

Ventaja, Gauff

La evaluación del progreso de Gauff a menudo se ha visto obstaculizada por la hipérbole que, sin ser culpa suya, la ha acompañado desde su avance en 2019. Pero dejando de lado las exageradas predicciones de grandeza que la rodearon cuando tenía 15 años y las críticas exageradas a su juego a principios de este año, su trayectoria ha sido notablemente estable.

En cuatro años de gira, Gauff ha sufrido pocas derrotas graves o incluso ha acumulado una notable racha de derrotas. En ningún momento su clasificación amenazó con caer significativamente. Eso incluye la crisis de este año, que fue más bien un breve estancamiento natural en su desarrollo.

En cualquier caso, Gauff (y su nuevo equipo formado por Brad Gilbert y Pere Riba) han rectificado eso rápidamente. Es posible que su muy discutido golpe de derecha nunca sea tan letal como su revés, pero la mayor profundidad ya significa que es menos atacable. Su servicio, reflejos y velocidad siguen siendo sorprendentes, y eso se suma a una potente combinación de defensa y ataque.

Esa receta precisa podría significar problemas para Sabalenka. La próxima número 1 del mundo puede parecer intocable desde el primer golpe. Pero conectar ese nivel de golpes de poder es una cosa contra oponentes que carecen de velocidad o potencia propia. Por primera vez en esta quincena se enfrentará a una jugadora que puede presionarla con ambas cosas.

Gauff también parecía significativamente más cómoda que Sabalenka en Flushing Meadows, incluso cuando se quedó atrás contra Laura Siegemund y Elise Mertens en las primeras rondas.

Gauff, de 19 años, también ha atribuido esto a que dejó de hablar de las cosas no relevantes.

"Aprendí mucho del pasado", dijo tras derrotar a Karolina Muchova en las semifinales. "Creo que puse demasiado en el momento. Juego buen tenis cuando estoy más relajada. Creo que [en la final de Roland Garros 2022], estaba más centrado en las expectativas".

Hace seis meses, Sabalenka derrotó a Gauff 6-4, 6-0 en los cuartos de final de Indian Wells. Pero cada otra vez que han jugado ha sido un contraste estilístico entretenido y muy disputado. Espera otro y que Gauff esté a la altura de las circunstancias en los momentos más importantes. -- Alex Macpherson