Las campeonas del Grand Slam Raducanu y Osaka se enfrentarán en la segunda ronda en Washington

WASHINGTON, D.C. -- Aunque parezca increíble, Emma Raducanu solo tiene 22 años.

Solo tiene un título en su carrera, pero fue un Grand Slam: el US Open de 2021, tras superar la previa a los 18 años. Desde entonces, ha sido un camino difícil y muy exigente, ya que su cuerpo no ha soportado bien las exigencias físicas del tenis.

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Pero después de tres cirugías separadas en 2023 y una pausa de ocho meses, Raducanu gradualmente ha comenzado a encontrar su ritmo.

El martes, dio un paso más con una impresionante victoria por 7-6(4), 6-4 sobre Marta Kostyuk, cabeza de serie número 7, en el Mubadala Citi DC Open. Fue un partido agotador que duró casi dos horas.

Raducanu avanza a un partido de segunda ronda que, si no causa furor en internet, sin duda causará furor en redes sociales. Se enfrentará a la ex número 1 del mundo Naomi Osaka, quien el martes venció a Yulia Putintseva por 6-2, 7-5.

Parece un enfrentamiento nuevo y emocionante, es porque lo es. Sorprendentemente, Raducanu y Osaka nunca se han enfrentado.

"Creo que es un gran partido para muchos espectadores, y es fantástico participar", declaró Raducanu a la prensa. "Sentí lo mismo cuando jugué contra Aryna [Sabalenka] en Wimbledon. Ese ambiente fue inmejorable para mí. Creo que toda la exposición que tengo ante estas oponentes de primer nivel... ella ha ganado cuatro Grand Slams, un logro increíble y una carrera increíble hasta ahora.

"Y ha estado jugando un tenis realmente bueno este año. Sí, será una gran prueba para mi propio juego y para mí misma".

De 2018 a 2021, Raducanu y Osaka ganaron tres de los cuatro títulos del US Open. Así pues, estas dos jugadoras han tenido el excepcional privilegio de experimentar la emoción de la victoria al máximo nivel, y han tenido dificultades en los últimos años para recuperarla.

Osaka, de 27 años, se perdió toda la temporada 2023 para centrarse en el nacimiento de su primer hijo. Desde su regreso, tiene un récord de 37-27, un respetable porcentaje de victorias de .578; respetable a menos que se tengan en cuenta los recuerdos y las expectativas de una cuatro veces campeona de Grand Slam.

El récord de Osaka este año es de 21-10, pero ha expresado su frustración en varias ocasiones. La más reciente, tras caer en tercera ronda en Wimbledon ante Anastasia Pavlyuchenkova, y con mayor contundencia tras perder en primera ronda del Abierto de Francia ante Paula Badosa.

"Con el paso del tiempo, siento que debería estar mejorando", declaró a la prensa en París. "Odio decepcionar a la gente".

Pero después de la tierra batida roja y la hierba verde de Europa, Osaka está encantada de volver a un terreno más familiar: la superficie que le brindó sus cuatro Grand Slams.

El martes, contra Putintseva, Osaka estuvo sólida, conectando ocho aces, ganando el 89% de sus primeros servicios y consiguiendo cuatro breaks de servicio.

Osaka reconoció que se sentía algo cómoda al volver a las pistas duras: "La verdad es que sí", dijo. "Pero el otro día también me di cuenta de que tengo que tener un poco más de confianza en mí misma sin presionarme, así que es un poco extraño. Creo que soy de las que siempre creen que todas son muy buenas, y a veces eso me genera muchas dudas.

"El otro día intentaba convencerme de que gané un par de Grand Slams en esta superficie por algo, así que necesito creer mucho más en mí misma. Estoy intentando ver adónde me lleva esa mentalidad".

Por ahora, la ha llevado a medirse a Raducanu. "Siempre me encanta que la gente se divierta", dijo Osaka sobre el próximo partido. "Así que diría que estoy emocionada. Nunca antes me he enfrentado a ella, así que para mí, eso también es algo genial". Porque la he visto, supongo que cuando empezó a tener éxito en Wimbledon antes de ganar el US Open, momentos como ese, y sabía que era una buena jugadora. Así que supongo que es genial que nuestros caminos finalmente se hayan cruzado.

En cuanto al partido del martes de Raducanu, Kostyuk, número 27 del ranking, es la jugadora de mayor ranking a la que la británica ha vencido desde mayo, cuando derrotó a Daria Kasatkina, número 17, en la primera ronda de Estrasburgo.

El primer set fue un fabuloso empate casi total, con todo lo que prometía. Kostyuk, una jugadora de innegable talento, dominó la situación durante gran parte del partido, quedando a dos puntos de ganar el set en dos ocasiones diferentes.

Ambas jugadoras lograron un solo break de servicio y llegaron al tiebreak. Kostyuk, bajo una presión implacable y lastrada por una doble falta, cayó inmediatamente en una desventaja de 4-0. Pero con la misma rapidez, tras un par de derechas ganadoras, el marcador volvió a 4-4.

Pero la remontada podría haberle costado caro. Kostyuk falló un revés descontrolado, y Raducanu respondió con una defensa estelar y un revés ganador directo a la línea. En el primer punto de set, Kostyuk falló un revés y Raducanu escapó.

¿Qué tan reñido fue el partido? Bajo un calor sofocante, ambas jugadoras ganaron 48 puntos. Ese agotador periodo consumió 70 minutos. Kostyuk se sentaría más tarde en su silla de cambio con una bolsa de hielo en la cabeza.

El impulso continuó en el segundo set, cuando Raducanu ganó los tres primeros juegos. Kostyuk, con un juego enérgico, igualó el marcador y el marcador se puso 4-4.

Pero Raducanu mantuvo su servicio para el 5-4 cuando Kostyuk falló un revés, y luego rompió el servicio para llevarse la victoria, aprovechando su segundo punto de partido cuando un golpe de derecha de Kostyuk se fue fuera.

Raducanu solo aprovechó un punto de break más que Kostyuk en el partido, y eso marcó la diferencia.