Maria Sharapova siempre encontró la manera de volver, y ahora ha encontrado su camino al Salón de la Fama.
Cuando Maria Sharapova y su padre, Yuri, llegaron a Florida en 1994, procedentes de las gélidas tierras de Europa del Este, solo contaban con un préstamo de 700 dólares y no hablaban inglés.
Sharapova tenía siete años.
Un año antes, en una clínic de tenis, la 18 veces campeona de Grand Slam, Martina Navratilova, le había recomendado que se formara profesionalmente en la Academia IMG de Bradenton, Florida, con el entrenador Nick Bollettieri. Dos años después, Sharapova ya tenía tanto talento que IMG le financió una beca.
La apuesta dio sus frutos. Lo que empezó como una beca pronto se convirtió en una de las carreras más reconocidas del tenis moderno.
El sábado, la cinco veces campeona de Grand Slam en individuales, y una de las siete únicas mujeres de la Era Abierta en completar un Grand Slam, será inscrita junto con los campeones de dobles Mike y Bob Bryan en el Salón Internacional de la Fama del Tenis en Newport, Rhode Island.
Es un honor que se lo merece, ya que Sharapova terminó su carrera con 36 títulos del WTA Tour, más de 28 millones de dólares en premios y un récord de 645-171 (.790). Alcanzó el número 1 del ranking a los 18 años.
Revelación en Wimbledon
Se veía venir.
Cuatro años después de llegar a la Academia IMG, ganó la categoría femenina de 16 años en el Campeonato Internacional de Tenis Juvenil Eddie Herr del año 2000, a los 13 años. Dos años más tarde, fue finalista del Abierto de Australia y del torneo júnior de Wimbledon.
Sharapova se convirtió en profesional el día de su 14.º cumpleaños.
En 2003, a los 16 años, irrumpió en el Top 50. Tras ganar los dos primeros títulos de su carrera, el Abierto de Japón y el Bell Challenge en la ciudad de Quebec, fue nombrada Revelación del Año.
Un año después, dio un paso más y ganó Wimbledon a los 17 años.
A Sharapova le encantaron las fresas con nata, pero sobre todo disfrutó de su impresionante victoria sobre la bicampeona defensora Serena Williams por 6-1 y 6-4 en la final. Esa victoria puso fin a las numerosas comparaciones con su compatriota Anna Kournikova, un talento deslumbrante que nunca llegó a triunfar como profesional. Sharapova fue la primera jugadora de su país en ganar Wimbledon y, en general, la tercera más joven de la historia.
Años después, le preguntaron cuál era su recuerdo favorito de su época como jugadora.
"Diría que tu primera final de Grand Slam es, sin duda, la más memorable", dijo Sharapova. "En mi carrera, llegó muy joven. Tenía 17 años y fue en Londres, en Wimbledon, y todo el mundo estaba mirando. Estaba jugando contra Serena Williams, y todo el mundo sentía que debería haber estado feliz de estar allí, pero fui tan intrépida.
"Siempre es el recuerdo que me viene a la mente porque era entonces cuando menos lo esperaba", dijo. "Y era tan dura". Me lancé. Respaldándola
Sharapova, de 1,88 metros, era una potente jugadora de fondo con un saque potente y bien dirigido. Sin embargo, su arma secreta era una voluntad de hierro y una ética de trabajo inquebrantable.
En 2006, con tan solo 19 años, ganó su segundo Grand Slam, el US Open. Esta vez, venció a otra leyenda del tenis, Justine Henin, por 6-4 y 6-4 en la final.
Después de que Henin tocara la red en punto de partido, Sharapova cayó de rodillas, se cubrió la cabeza con las manos y corrió a abrazar a su padre.
"Pensé que había perdido las últimas cuatro veces contra Justine, así que pensé en darle la vuelta a todo y hacer todo lo contrario", dijo Sharapova en aquel momento.
Henin, quien alcanzó las cuatro finales de Grand Slam ese año, le dio a Sharapova el crédito que se merecía.
"Ha sido una verdadera luchadora esta noche y se lo merece", dijo Henin. Dos años después, en el Abierto de Australia de 2008, Sharapova añadió un tercer Grand Slam diferente a su ecléctico currículum.
Tras perderse varias jornadas el año anterior por una grave lesión de hombro, Sharapova, en términos de clasificación, era la menos favorita contra Ana Ivanovic tras superar, entre otras, a Lindsay Davenport, Henin y Jelena Jankovic.
En un calor sofocante, Sharapova se alzó con la victoria por 7-5 y 6-3 en 91 minutos.
"Si alguien me hubiera dicho a mediados del año pasado que estaría aquí con la gran victoria", dijo Sharapova, "habría dicho: 'Olvídalo'".
Un giro inesperado
Para Sharapova, el hombro derecho siempre fue el eje de su éxito. Y, debido al estrés que conllevaba, su mayor vulnerabilidad.
Unos meses después de ganar en Melbourne, Sharapova desarrolló dolor en el hombro y finalmente se le descubrieron dos desgarros en el manguito rotador. Al no funcionar la rehabilitación, optó por la cirugía.
"Tenía mis dudas", dijo Sharapova. “Siempre preguntaba quién había tenido esos problemas con el hombro, quién se había recuperado, quién se había operado y quién había vuelto a la cima. Y no recibí muchas respuestas, lo cual me asustó un poco, porque siempre hay que buscar lo positivo”.
Tras 10 meses de baja, regresó al tenis en la primavera de 2009. Adaptándose a esa adversidad, Sharapova rediseñó su saque —en realidad, se reinventó— para aliviar la presión sobre la articulación principal responsable de su éxito.
Y aunque esa ausencia la dejó fuera del Top 100, regresó al número uno tras una inesperada conquista del título en Roland Garros en 2012.
En la tierra batida roja que en su día la había dejado completamente desconcertada, Sharapova venció a Sara Errani en la final de 2012 y, con ello, se unió a la corta lista de mujeres que han ganado los cuatro Grand Slams.
“Es una sensación increíble”, dijo Sharapova tras su victoria en París. Estoy muy feliz. He trabajado muy duro para esto; me costó mucho llegar hasta aquí y aún más ganarlo.
Hay tantos días difíciles en los que sientes ganas de rendirte, pero no lo haces. Ha sido todo un viaje llegar a esta etapa de nuevo.
Y lo volvió a hacer dos años después, derrotando a Simona Halep en un partido de tres sets que duró más de tres horas.
Esta es la final de Grand Slam más difícil que he jugado, declaró Sharapova a la prensa. Si alguien me hubiera dicho... en algún momento de mi carrera, que tendría más títulos de Roland Garros que de cualquier otro Grand Slam, probablemente me habría emborrachado, o le habría dicho que se emborrachara. Una cosa o la otra.