Gauff supera a Fernandez en un maratón de tres sets en Pekín

La defensa del título de Coco Gauff en el Abierto de China sigue vigente, pero solo tras superar un desafío formidable de Leylah Fernandez. La segunda cabeza de serie lideró por un set y un break, luego 5-2 con un punto de partido en el set decisivo, pero finalmente necesitó 2 horas y 45 minutos para lograr una victoria por 6-4, 4-6, 7-5 en la tercera ronda.

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Gauff no había cedido un solo set ante Fernandez en dos encuentros profesionales previos, ambos en pista dura y uno en categoría júnior. Esos partidos se habían caracterizado por la incapacidad de la canadiense para mantener el nivel ofensivo necesario para superar a Gauff durante un set completo.

Eso cambió en un partido fulgurante en la Cancha Diamante, donde Fernandez ofreció un tenis frontal de alta calidad durante casi tres horas. En ocasiones, incluso le dio a Gauff una dosis de su propia medicina con una defensa notable. Sin embargo, la campeona defensora respondió al desafío con estilo. Tras un comienzo tenso en el tercer set, con cinco breaks de servicio consecutivos, se alejó y luego, a pesar de que Fernández la presionaba y amenazaba con una remontada notable, Gauff mantuvo la calma en los dos últimos juegos del partido. Gauff se enfrentará a Belinda Bencic, cabeza de serie número 15, o a Priscilla Hon, procedente de la fase previa, en octavos de final.

Vueltas y vueltas: Mientras Gauff se ponía 6-4 y 1-0 arriba con un break en el segundo set, el partido había seguido prácticamente la misma pauta que sus encuentros anteriores. Fernandez tuvo sus momentos de brillantez intermitente, pero Gauff supo mantener el control durante los intercambios más largos y los puntos más importantes. Rompió el servicio de Fernandez para ponerse 3-2 tras convertir la defensa en ataque durante 20 golpes, con un remate magníficamente angulado para terminar. Y, después de que un par de dobles faltas de Gauff le permitieran igualar a Fernandez 4-4, la estadounidense volvió a romperle el servicio para ponerse 5-4 después de que su defensa superlativa provocara que Fernandez enviara un volea a la red.

Sin embargo, Fernandez siguió atacando y aprovechó la caída del porcentaje de primer servicio de Gauff del 75% al ​​53% en el segundo set. Remontó el break para ponerse 1-1 con el revés ganador y salvó tres puntos de break para mantener el 3-2. Con 5-4, un par de puntos notables —una contra dejada finamente cortada y un punto defensivo fenomenal que terminó con Gauff, por una vez, enviando el revés corto a la red— permitieron a Fernandez igualar el partido.

La pareja se enfrentó en un duelo durante la primera mitad del segundo set, desplegando su mejor tenis al resto en un tramo de juego fascinante. Gauff se abrió paso con su primer saque para el 4-2, sellando el partido con el mejor punto del partido: otra asombrosa hazaña defensiva que la vio embocar un pase de derecha en ángulo que superó a Fernandez. Pero al servir para el partido con 5-2, Gauff envió una derecha larga en el punto de partido, lo que desencadenó otro emocionante resurgimiento de Fernandez.

Con el total de dobles faltas de Gauff llegando a nueve y su juego se volvió pasivo, la finalista del US Open 2021 parecía tener todo el impulso para lograr su primera victoria en su rivalidad. Pero con 5-5, una dinámica familiar volvió a entrar en juego. Incapaz de superar a Gauff con consistencia, Fernandez envió una derecha a la red en el cuarto punto de break del juego. Sacando para el partido por tercera vez, Gauff no falló, con un audaz saque y volea que selló su tercer punto de partido.

Pelotas nuevas, clave para Gauff: "Sin duda, jugó un tenis excelente", dijo Gauff después. "Me pareció agresiva, golpeando la pelota bastante bien. Tampoco me estaba dando muchos puntos gratis. Ojalá hubiera sido más agresiva en algunos momentos. Pude notar que aumentó su agresividad en el segundo set. Creo que en ese juego de 3-2 en esos puntos de break, debería haberle dado más profundidad a la pelota y quizás haber intentado que abriera la pista". Las condiciones eran muy lentas, y creo que a ella le va bien porque le gusta tomar la pelota muy pronto. Así que sentí que mi peso no le estaba ayudando mucho a medida que las pelotas se hacían más viejas. Descubrí que con pelotas nuevas, ganaba dos o tres juegos seguidos.

Creo que lo más difícil fue lidiar con las condiciones e intentar sentir que podía superarla, pero hoy no pude hacerlo tan bien como a principios de este año.