Sabalenka mejora su juego cuando más lo necesita para vencer a Mboko en el Abierto de Australia

La número 1 del mundo, Aryna Sabalenka, comenzó fuerte -y terminó aún más fuerte- en una victoria por 6-1, 7-6(1) sobre la cabeza de serie número 17, Victoria Mboko, el domingo en Melbourne para asegurarse un lugar en los cuartos de final del Abierto de Australia por cuarto año consecutivo.

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Reconociendo en la previa del partido que la esperaba un duro reto contra la Revelación del Año de la WTA 2025 —quien se enfrentaba a una número 1 del mundo y jugaba en el Rod Laver Arena por primera vez—, Sabalenka comenzó el partido con una forma imponente y se impuso con fuerza por 6-1 y 4-1 en poco más de 45 minutos. Pero, al igual que en sus dos partidos anteriores contra Bai Zhuoxuan y Anastasia Potapova, el nivel de la primera cabeza de serie bajó con una amplia ventaja, y Mboko lo aprovechó.

Le rompió el servicio a la bicampeona de Grand Slam dos veces en el segundo set, incluyendo el 5-4, tras no aprovechar tres puntos de partido. Y más tarde, se encontró a dos puntos de ser empujada al tercer set cuando Mboko empató el duodécimo juego. Pero al final, Sabalenka se encontró en una situación en la que prosperó durante los últimos 18 meses: un tiebreak en un Grand Slam, y mejoró su racha invicta en esos sets a 20 para finalmente vencer el desafío de Mboko en 1 hora y 26 minutos.

Habiendo comentado previamente que aún no había tenido la oportunidad de entrenar con Mboko ni de verla jugar de cerca —quizás un símbolo del meteórico ascenso de la joven de 19 años en el WTA Tour Driven by Mercedes-Benz en los últimos 12 meses—, su espíritu competitivo y perseverancia dejaron a Sabalenka impresionada.

"Qué jugadora tan increíble para tan joven", dijo Sabalenka en su entrevista en la cancha. "Es increíble ver a estas chicas ascender en el circuito. No puedo creer lo que digo, me siento como una niña todavía, ¡pero en fin! Una jugadora increíble. Me exigió muchísimo hoy.

"Estoy súper contenta con la victoria, una vez más en dos sets. Jugó un tenis increíble. Me exigió muchísimo. Feliz de haber pasado".

Sabalenka dijo más tarde que el sol del mediodía de Melbourne dificultó el saque a medida que avanzaba el partido, y señaló que ese fue uno de los factores que ayudaron a Mboko a remontar en el segundo set. Pero al final, cuatro tiros ganadores en los primeros seis puntos del tiebreak la ayudaron a avanzar.

"Es increíble, sin duda, pero lo complicado de jugar el primer partido —no me malinterpretéis, me gusta jugar el primer partido— es que, en algún momento, el sol da justo en el punto de saque. Es complicado. Se ha vuelto difícil. Puedes romper el saque", dijo.

"Eso es lo que pasó. Tuvo dos breaks de saque del lado que yo miraba al sol. Sí, no manejé bien el saque. Ella hizo un trabajo increíble sacando de ese lado. Ese es el problema.

"Sabía que iba a luchar. Sabía que lo iba a intentar. Es como si no tuviera nada que perder". Demostró un tenis increíble en esos momentos en que me rompió el servicio.

"Pero sí, simplemente me concentré en vivir el momento, jugando punto a punto, intentando conseguir la victoria".

Otra adolescente espera a Sabalenka. La estadounidense Iva Jovic, cabeza de serie número 29, derrotó a Yulia Putintseva de Kazajistán por 6-0 y 6-1 para alcanzar sus primeros cuartos de final de un Grand Slam en menos de una hora en tan solo seis participaciones en el cuadro principal de un Grand Slam.