Todavía hay mucho que necesito aprender: Jovic encuentra su lugar en el Top 20

El cielo despejado del desierto y las temperaturas de 30 grados del Dubai Duty Free Tennis Championships son un mundo muy distinto a donde estaba Iva Jovic hace 12 meses, en todos los sentidos.

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Esta semana, la joven de 18 años es la cabeza de serie número 16 en Dubái, su primera vez como cabeza de serie en un torneo WTA 1000 y su primera vez compitiendo entre las 20 mejores jugadoras. Pero el año pasado por estas fechas, Jovic ocupaba el puesto número 167 y era la segunda cabeza de serie en un evento ITF W50 en Spring, Texas. El nombre de la ciudad no presagiaba el clima. Las temperaturas cayeron por debajo de cero, la lluvia no cesó y la final de Jovic contra Mary Stoiana finalmente se canceló.

"Recuerdo esa semana tan bien", dijo Jovic tras derrotar a la lucky loser Kamilla Rakhimova por 6-1, 1-6, 6-1 en primera ronda. "Nunca he tenido retrasos en los partidos solo por el frío. Las fuentes estaban congeladas. Definitivamente es más agradable estar aquí".

La velocidad con la que la adolescente estadounidense se ha alzado en la cima del WTA Tour Driven by Mercedes-Benz es asombrosa. Apenas entró en el Top 100 hace ocho meses, pero no ha dado señales de bajar el ritmo. Tres meses después, Jovic irrumpió en el Top 50 tras ganar su primer título WTA en Guadalajara. Cuatro meses después, debutó en el Top 20 tras alcanzar sus primeros cuartos de final de Grand Slam en el Abierto de Australia.

"Intenté no tener muchas expectativas", dijo Jovic. "Sentía que estaba mejorando y haciendo lo correcto, pero nunca se sabe cuándo va a encajar ni cuánto tiempo te va a llevar".

Adaptarse a las nuevas expectativas es un rito de iniciación desafiante para cualquier principiante: su mentalidad y su juego deben adaptarse de ser cazadoras sin nada que perder a ser las presas en la cima. En su cabeza, Jovic sigue siendo la primera, pero está aceptando las ventajas de ser la segunda.

"Aunque mi ranking está donde está ahora mismo, todavía me siento muy nueva en el circuito", dijo. "Hay muchas chicas con las que aún no he jugado. Mañana [en segunda ronda] será mi primer encuentro contra Diana [Shnaider], así que siento que todavía tengo mucho que aprender. Pero, obviamente, es bueno sentir que aún estás en desarrollo, pero ya estás en un buen momento. Me he ganado mi lugar en estos buenos lugares y espero que siga así".

A lo largo de la conversación, la sensata Jovic se aleja constantemente para evaluar su lugar en el panorama general. Señala que estaba a punto de perder contra Victoria Jiménez Kasintseva en cuartos de final de Guadalajara: "Podría haber ganado el torneo, podría no haberlo hecho, pero todo salió bien". También es capaz de ver las ventajas y desventajas de ser una cara joven y nueva en el circuito.

"Eres joven, estás fresca, todo es divertido y asombroso, no te cansas tanto", dijo. "Eso está bien, pero hay un nivel de madurez que tienen algunas de estas profesionales experimentadas. Simplemente, una experiencia para resolver problemas que puedes aprovechar en los momentos difíciles, algo que yo realmente no tengo. Vuelvo a mi experiencia como junior, pero obviamente es bastante diferente".

Quizás eso explique el vertiginoso marcador de Jovic contra Rakhimova, aunque la adolescente también atribuye este impulso oscilante a su muy necesario descanso tras una agotadora gira australiana. Uno de los desafíos que ha identificado como nueva jugadora del Top 20 es tener que equilibrar el entrenamiento y el trabajo en el gimnasio —que considera crucial para mantener su técnica— con un calendario de torneos más intenso.

"A veces, cuando compites mucho, pierdes ciertas cosas", dijo Jovic. "Los aspectos técnicos empeoran un poco a medida que avanza la competición, así que necesitas volver a entrenar y perfeccionar muchas cosas. Necesitas volver al gimnasio con frecuencia porque no puedes entrenar tanto cuando juegas partidos. Simplemente estoy mejorando. [El año pasado] fue una suerte tener esas restricciones de edad, porque tuve mucho tiempo para entrenar y mejorar. Lo cual va a ser diferente este año, pero también tendré que gestionar eso".

Por ahora, el objetivo de Jovic no es tanto ganar torneos y partidos específicos, sino dejar claro qué tipo de jugadora es.

"En juniors, siempre fui esa jugadora que llegaba lejos cada semana", explicó. "Quizás no ganaba todos los títulos, pero estaba ahí cada semana y nunca me retiraba sin luchar. Así que la idea es: vamos a intentar forjarnos esa reputación también en el mundo profesional. Hasta ahora, ha sido genial. He ido encontrando mi sitio en todos estos torneos".