NUEVA YORK - En marzo, cuando Ashleigh Barty se retiró repentinamente, Iga Swiatek asumió el papel de número 1, a la edad de 20 años.

Ella procedió a ganar 37 partidos consecutivos, incluido el Abierto de Francia. Y ahora, tras la victoria del sábado por 6-2, 7-6 (5) ante Ons Jabeur, Swiatek es la campeona del US Open.

En lugar de sentirse intimidada por esa clasificación número 1, resulta que Swiatek estaba bastante inspirada.

“Necesitaba mantener la compostura y concentrarme en los objeivos”, dijo Swiatek durante la ceremonia de entrega de trofeos. “Es Nueva York, es tan ruidoso, es tan loco.

“Es realmente alucinante para mí. Estoy muy orgullosa de poder manejarlo mentalmente”.

Ahora con 21 años, la edad típica de una joven universitaria, Swiatek se ha convertido en la cerradora consumada.

Después de perder el primer set de un partido de cuarta ronda ante Jule Niemeier, se recuperó para ganar, terminando con un broche de oro de 6-0. Evitó un tercer set en los cuartos de final contra Jessica Pegula ganando un desempate de manera gélida. Swiatek perdía 4-2 en el tercer set ante Aryna Sabalenka, y ganó los últimos cuatro juegos de su semifinal.

Contra Jabeur, todo se redujo a un apretado desempate en el segundo set, el primero de Swiatek en una final. Abajo 5-4, Swiatek disparó un tiro ganador de derecha que golpeó la línea. Cuando el golpe de derecha de Jabeur salió largo dos puntos después, ella había cerrado otro trato.

Antes de este año, Swiatek era considerada una jugadora más fuerte en tierra batida, pero al ganar tres WTA 1000 consecutivos en pista dura en Doha, Indian Wells y Miami, cambió esa narrativa. Este título en Nueva York subraya su versatilidad. Es solo la tercera mujer jugadora en los últimos 15 años en ganar múltiples slams en una temporada en diferentes superficies, uniéndose a Serena Williams y Justine Henin.

“Al comienzo de la temporada me di cuenta de que tal vez pueda tener buenos resultados en los eventos de la WTA”, dijo Swiatek a los periodistas. “También llegué a la semifinal del Abierto de Australia. Pero no estaba segura de si todavía estaba al nivel de ganar un Grand Slam, especialmente en el US Open, donde la superficie es muy rápida.

“Es algo que no esperaba seguro. También es como una confirmación para mí de que el cielo es el límite. Estoy orgullosa, también sorprendida un poco, simplemente feliz de haber podido hacer eso”.

Swiatek ha ganado sus últimas 10 finales en dos sets. Esto, después de perder su primera, a los 17 años y en el puesto 115, ante Polona Hercog en Lugano, Suiza. Volviendo a los eventos de la ITF, Swiatek ha ganado 17 de las 18 finales de su carrera, eso es lo más difícil posible.

Su récord general final en los cuatro slams de este año: 21-2.

Este es el séptimo título del año de Swiatek. Es la primera mujer en hacer eso desde Serena Williams en 2014 y la primera cabeza de serie número 1 en ganar el título desde Williams hace ocho años.

Para poner esta victoria en contexto, considera que Swiatek es la mujer más joven en ganar su tercer título de Grand Slam desde Maria Sharapova (20) en 2008. Swiatek es solo la novena jugadora de la Open Era en ganar su tercer Grand Slam antes de cumplir 22 años. Las ocho anteriores, sus nuevas compañeras en la cima del tenis: Sharapova, Justine Henin, Serena Williams, Venus Williams, Martina Hingis, Monica Seles, Stefanie Graf y Chris Evert.

Además, la campeona de Roland Garros es la primera jugadora en ganar dos slams en una misma temporada desde Angelique Kerber en 2016.

"Creo que, en general, [Swiatek simplemente juega] mejor en el momento adecuado, en los puntos importantes", dijo Jabeur en prensa. "Ella sabe exactamente qué hacer. Siento que mejoró mucho desde el año pasado hasta el comienzo de este año nuevamente".

Durante la primera semana, Swiatek a veces parecía fuera de ritmo, fuera de sí. ¿Qué cambió?

“Por supuesto, el clima cambió porque no hacía tanto calor en la segunda parte del torneo. Fue útil A veces tenemos muchas cosas en qué pensar en la pista. A veces no podía hacerlo todo el tiempo, así que cometía muchos errores. Entonces finalmente acepté que voy a cometer esos errores. No va a ser como en una superficie lenta donde puedo construir un intercambio, luego estar realmente tranquila y simplemente terminar.

“Va a haber más riesgo y menos control, seguro. Así que acepté eso. Eso fue lo que realmente me permitió ser más libre”.

Esta fue la final que merecía el último evento de Grand Slam de 2022, Ons versus Iga, una batalla digna entre las estrellas de tres letras del deporte.

Swiatek, el mejor restador del juego, es la única jugadora este año que rompió los servicios de las rivales más de la mitad de las veces. En el primer set contra Jabeur, anotó tres breaks en cuatro juegos: consiguió sus 19 restos en juego, un absurdo 100 por ciento. Al mismo tiempo, Swiatek puso el 90 por ciento de sus primeros servicios (19 de 20), ganando tres de sus cuatro juegos de servicio.

Sirviendo el primer juego del segundo set, Swiatek encontró su primer juego de deice. ¿Su respuesta? Pintó las líneas de ambos lados, lo que provocó un furioso golpe de puño. En el segundo juego del set, Swiatek rompió a Jabeur por tercera vez consecutiva.

Y luego, el nivel de Swiatek bajó y Jabeur le rompió el saque en el quinto juego para volver al servicio. Swiatek, naturalmente, regresó para romper a Jabeur por quinta vez en siete juegos.

De vuelta en el servicio en 4-4, Swiatek enfrentó tres puntos de break de y de alguna manera aguantó por 5-4 en el camino hacia el desempate.

El US Open, cerca del final de un largo año, con todas sus condiciones atmosféricas, podría ser el evento de Grand Slam más difícil de ganar. Y, de hecho, dada la impresionante lista de oponentes, este fue el camino estadísticamente más difícil de Swiatek hacia un título importante; el ranking promedio de su rival era 47, en comparación con 55 en Roland Garros de este año y 78 para 2020 Roland Garros.

El lunes, Swiatek y Jabeur ocuparán los puestos 1 y 2, respectivamente. Han obtenido la mayor cantidad de victorias en el Hologic WTA Tour en los últimos dos años y también son las uno-dos en la tabla de clasificación de Race a las WTA Finals. Ambas jugadoras aparecían en su segunda gran final de la temporada.

Pero fue Swiatek quien se llevó el trofeo más grande y la bolsa más prolífica.

Al recibir el cheque del ganador de 2.6 millones de dólares, Swiatek hizo reír al público en el estadio Arthur Ashe cuando dijo: "Estoy muy contenta de que no sea en efectivo".