SÍDNEY, Australia -- Jessica Pegula anotó su primera victoria sobre una actual No. 1 del mundo en el primer partido de las semifinales de la United Cup, superando a Iga Swiatek 6-2, 6-2 en solo 71 minutos. Fue respaldada por su compañera de equipo Frances Tiafoe, quien derrotó a Kacper Zuk 6-3, 6-3 para darle a Estados Unidos una ventaja de 2-0 sobre Polonia.

Pegula, cuya anterior mejor victoria de su carrera por clasificación había sido sobre la entonces número 2 Naomi Osaka en la segunda ronda de Roma 2021, había perdido ante Swiatek en sus tres encuentros de 2022. Pero tenía una victoria anterior a la que recurrir, en la segunda ronda de Washington 2019 en camino a su primer título, y se sumó a eso con estilo.

Swiatek salió lenta,  perdiendo los primeros siete puntos del partido, cinco con errores de derecha. Una gran cantidad de fantásticos tiros ganadores le permitieron vencer a Pegula desde el 40-0, pero fue la estadounidense quien mantuvo su impulso inicial.

Pegula parecía sentirse como en casa en una pista en la que competido a lo largo de las etapas de grupos de la United Cup. La jugadora de 28 años jugó repetidamente con los servicios de Swiatek, disparando tres ganadoresde resto limpios en camino a hacer el break para el 4-1. No solo su tenis de primer strike estaba funcionando, sino que Pegula también pudo superar a Swiatek en los intercambios de fondo de mayor octanaje del día, y finalmente anotó 21 ganadores frente a los 18 de la polaca.

Swiatek mostró destellos intermitentes de inspiración con algunas voleas y remates excelentes, pero ninguno condujo a un impulso sostenido. En el primer set, Pegula ganó 15 de sus primeros 18 puntos de resto; en el segundo, perdió solo cinco puntos detrás de su servicio y no se enfrentó un punto de break.

"[Las] condiciones son totalmente diferentes a las de cualquier otro lugar donde la haya jugado", dijo Pegula después. "Obviamente, tal vez tenía un poco de ventaja, simplemente volaron ayer. Definitivamente las condiciones más rápidas en las que he jugado contra ella. Todos los demás lugares en los que he jugado contra ella han sido bastante lentas. Creo que eso me favoreció mucho, y pude usar eso a mi favor y jugar un partido realmente súper limpio. Creo que pude ejecutar mi plan de juego probablemente mejor que en ocasiones anteriores".

Con ventaja en la mano, Tiafoe jugó con total confianza en una victoria por 6-3, 6-3 contra Zuk de Polonia.

Tiafoe, de 24 años, que disfrutó de la mejor temporada de su carrera en 2022, tuvo un comienzo rápido y nunca miró hacia atrás. Aunque Zuk ofreció resistencia, especialmente una vez que el polaco se quedó atrás al comienzo del segundo set, no pudo poner al estadounidense en muchas dificultades.

Tiafoe triunfó ante Zuk, que sustituyó a Daniel Michalski (enfermedad) tras 1 hora y 20 minutos. Salvó los cinco puntos de break a los que se enfrentó dentro del Ken Rosewall Arena.

Tiafoe ha ganado sus cuatro partidos en la primera edición de la United Cup, perdiendo solo un set.

El jugador No.1 de individuales masculino de los Estados Unidos, el No. 9 de la ATP Taylor Fritz, tendrá la oportunidad de cerrar la eliminatoria el sábado por la mañana cuando se enfrente al No. 10 de la ATP, Hubert Hurkacz, en una batalla entre jugadores Top 10. i no lo hace, la número 11 de la WTA, Madison Keys, puede hacerlo en el segundo partido del sábado cuando se enfrente a la número 48 de la WTA, Magda Linette.

Los enfrentamientos entre Fritz/Hurkacz y Keys/Linette están empatados 1-1, con los encuentros de Keys y Linette en los últimos dos meses. Tras su derrota, Swiatek expresó su fe en sus compatriotas para lograr una remontada.

"Creo que podemos hacer mucho", dijo. "Magda jugó un partido realmente sólido hace dos días, así que espero que tenga confianza. Diría que ambos están 50/50, pero depende. Haré lo mejor que pueda en el banquillo. No pude hacer eso en la pista hoy, pero haré todo lo posible para animarlos y ayudarlos".

Pegula y Tiafoe respaldan a sus compatriotas.

"Taylor y Hubi van a ser difíciles", dijo Tiafoe. "Creo que quien saque mejor probablemente superará la línea de meta. Voy a respaldar el servicio de Taylor mañana, obviamente. No han jugado un partido en mucho tiempo. Ambos están en dos etapas diferentes de su carrera". Ambas están jugando el mejor tenis de su vida. Así que ya veremos".

Pegula tenía una creencia similar en Keys.

"Madi y Magda van a ser difíciles. Obviamente, una vez más, no han estado aquí por mucho tiempo; espero que podamos usar las pistas a nuestro favor un poco. Sí, tengo que respaldar a Madi con su gran juego, siempre y cuando ella sirve bastante bien. Ha estado jugando un tenis realmente sólido. Creo que ayudó a que se quitó del camino ese duro partido de tres sets [contra Katie Swan], así que espero que se sienta bastante suelta mañana.

"2-0, es bueno, pero a veces también es difícil cerrarlo".