Pegula encuentra su equilibrio para superar a Gauff en el primer partido a tres sets.

RIAD, Arabia Saudita — Según su coentrenador, Mark Knowles, Jessica Pegula está jugando el mejor tenis de su carrera, a los 31 años. Este es su cuarto año consecutivo en el Top 10 y su cuarta participación en las Finales WTA.

“Empecé a desarrollarme un poco tarde”, dijo Pegula. “Siento que el éxito que he tenido es diferente cuando se alcanza a una edad tan temprana, porque llevas mucho más tiempo haciéndolo. Para cuando cumples 30, ya llevas 10 años así. Son como cinco años extra que no he tenido que vivir”.

“Así que, para mí, no me siento como una jugadora de 31 años en el circuito. Quizás me siento más como una de 28. Al menos eso es lo que me digo a mí misma”.

Parece que está funcionando.

Pegula, quinta cabeza de serie, derrotó a Coco Gauff, tercera cabeza de serie, por 6-3, 6-7 (4), 6-2 el domingo por la noche en el primer partido de la fase de grupos del Grupo Stefanie Graf. Gauff, con 21 años, la jugadora más joven del torneo en individuales, tiene que esforzarse si quiere defender su título de las Finales WTA.

Tras tres victorias aplastantes en dos sets, este fue el primer partido de individuales de la fase de grupos que se extendió a tres sets.

"Fue un partido muy irregular", dijo Pegula. "Por suerte, logré superarlo. Solo tuve que corregir algunos detalles para darle la vuelta al partido. Tuve que competir y luchar, y creo que lo hice bien".

Gauff cometió 17 dobles faltas y perdió su servicio nueve veces.

Pegula se enfrentará a la primera cabeza de serie, Aryna Sabalenka, en su segundo partido de la fase de grupos el martes. Sabalenka venció a la séptima cabeza de serie, Jasmine Paolini, por 6-3 y 6-1 el domingo. Sabalenka ha ganado ocho de sus once partidos contra la estadounidense.

Diez años mayor que Gauff, Pegula llegaba con una ligera ventaja de 4-3 en el historial de enfrentamientos directos. Solo se habían enfrentado una vez antes, en 2025, cuando Gauff ganó la final de Wuhan por 6-4 y 7-5. Pero había un detalle importante: Pegula venía de disputar ocho partidos consecutivos a tres sets en Wuhan y Pekín en un lapso de 15 días.

Tras casi dos semanas en su casa del sur de Florida, Pegula comentó que un pequeño descanso la dejó lista para jugar en Riad.

"Siempre es complicado jugar contra ella, pero sobre todo porque jugamos hace tan poco", declaró Gauff a la prensa antes del torneo. "Creo que ella sabrá qué esperar, y viceversa.

"Lo que hice tan bien en aquel partido y que me dio la victoria puede que no funcione en este, porque probablemente ella también pueda reconocer esas estrategias y aprovecharlas. Es uno de esos partidos en los que tienes tu estrategia, pero tienes que adaptarte porque ella probablemente ya la conozca".

Así parecía al inicio del partido para ambas. Los primeros 10 puntos y los primeros cinco juegos fueron para la restadora. Tras unos 23 minutos, Pegula finalmente mantuvo su servicio para llevarse un decisivo 4-2 y, a la postre, convirtió su tercer punto de set.

Fue un primer set complicado para Gauff, quien se mostró cada vez más frustrada. Terminó el set con cinco dobles faltas (y ningún ace) y ganó solo 10 de 29 puntos con su servicio, lo que le ocasionó cuatro breaks.

En el segundo set, Gauff remontó y le rompió el servicio a Pegula, poniéndose 2-0 arriba. La ventaja aumentó a 3-1 cuando Gauff salvó dos puntos de break con una potente combinación de defensa y saques decisivos. Al igual que en la final de Wuhan, Gauff empezó a bajarle la intensidad a su saque y derecha, confiando en su defensa.

Pero sacando para ganar el set con 5-4, Gauff cometió dos dobles faltas, la última de las cuales le dio a Pegula un break para igualar el marcador. Con dos golpes ganadores de revés, Gauff recuperó el break y sacó de nuevo para ganar el set. Gauff incluso tuvo un punto de set, pero tres dobles faltas consecutivas forzaron el tiebreak.

Con el marcador 4-4, Pegula falló una derecha fácil y Gauff cerró el partido ganando los últimos tres puntos.

Pegula se puso 3-2 arriba en el tercer set con un passing shot de derecha, rompiendo el servicio de Gauff por octava vez. Un último quiebre sentenció el partido para Gauff.

“Obviamente, estoy un poco frustrada con el saque hoy”, dijo Gauff después del partido. “En general, fue un partido difícil para mí. Jess jugó bien y creo que jugó con más inteligencia que cuando jugamos en Wuhan”.

Esta fue la victoria número 25 de Pegula contra una jugadora del Top 10, tras haber conseguido la número 24 contra Sabalenka el mes pasado en las semifinales de Wuhan, poniendo fin a su racha perfecta de 20-0 en esa ciudad china.

El juego de Pegula es cerebral y lleno de matices; existe la tendencia a creer que no tiene ningún arma peligrosa. Eso no es cierto: su mente es su mayor fortaleza.

“He estado cerca de muchos grandes campeones, muchos grandes jugadores”, dijo Knowles. “Es un poco feroz, quiero decir, es una competidora increíble. Es muy honesta consigo misma. No le teme a ningún desafío. Es realmente asombrosa”.

“Esta es la mejor versión de Jessica Pegula, ahora mismo”.