Sabalenka vence a Cristian en Indian Wells mientras se perfile posible duelo con Osaka
INDIAN WELLS -- Una parte importante de ser la número uno del mundo es vencer a las jugadoras que se espera que derrote, especialmente a aquellas de rango medio-alto, entre el 20 y el 50.
En un magnífico domingo en el desierto, Aryna Sabalenka volvió a cumplir su promesa, derrotando a la número 35 del mundo, Jaqueline Cristian, por 6-4 y 6-1. El partido terminó en 71 minutos, marcando la 23.ª vez consecutiva que Sabalenka vence a una jugadora fuera del WTA Tour Driven by Mercedes-Benz Top 20.
"Hubo muchas cosas que realmente me ayudaron a ganar este partido", dijo Sabalenka en su entrevista en la pista. "Sabía que no se rendiría fácilmente y que me pondría a prueba. Creo que por eso estaba súper concentrada, especialmente en mi saque; no le di muchas oportunidades". La victoria abre la posibilidad de un partido el martes entre Sabalenka y su compatriota Naomi Osaka, cuatro veces campeona de Grand Slam en individuales. Primero, Osaka debe vencer a Camila Osorio en su último partido de octavos de final.
Si parece un enfrentamiento nuevo, es porque lo es. Sorprendentemente, solo se han enfrentado una vez, hace ocho años en la cuarta ronda del US Open. Osaka, cabeza de serie número 20, derrotó a Sabalenka, cabeza de serie número 26, en tres sets. Ambas tenían tan solo 20 años por aquel entonces.
Sabalenka, que no jugó los dos torneos WTA 1000 en Oriente Medio, se ha mostrado notablemente relajada en sus dos partidos a sets seguidos tras un descanso de cinco semanas. Su única derrota en 14 partidos este año fue contra Elena Rybakina en la final del Abierto de Australia.
Este fue el primer enfrentamiento de su carrera entre Sabalenka y Cristian, y la primera cabeza de serie tuvo un comienzo con fuerza. Ganó 16 de 17 puntos en sus primeros cuatro juegos de servicio, siendo su único error una doble falta. Pero cuando estaba sirviendo para el set con 5-3, los nervios parecieron apoderarse de ella. Dos dobles faltas más finalmente le costaron el juego.
Con Cristian intentando empatar el marcador 5-5, Sabalenka se hizo con un punto de set con un potente remate de cabeza que le valió su más sonora celebración del partido y un enérgico puñetazo en alto. Cristian cometió inmediatamente una doble falta, dándole a Sabalenka el primer set.
En el primer juego del segundo set, Cristian respondió con un punto de break, pero Sabalenka lo remontó con 1) un potente passing shot tras una dejada, 2) un ace y 3) una derecha ganadora impecable.
Cristian, respaldada por un maravilloso grupo de entusiastas aficionados rumanos vestidos predominantemente de amarillo, desafió el saque de Sabalenka en el quinto juego del segundo set, pero no pudo aprovechar ninguno de sus tres puntos de break. En el partido, Sabalenka salvó cinco de los seis puntos de break a los que se enfrentó.
La victoria dejó a Sabalenka por encima de Maria Sharapova para la séptima mayor cantidad de victorias en partidos WTA 1000 (137) desde que se introdujo el formato en 2009. Entre las jugadoras activas, solo Victoria Azarenka (209) tiene más.