Por qué defender un título de las Finales WTA es uno de los trabajos más difíciles del tenis

RIAD, Arabia Saudita — Solo tres mujeres han repetido como campeonas de las Finales WTA en el último cuarto de siglo. Coco Gauff, la campeona defensora, ya está descubriendo el porqué.

“Creo que, primero, es uno de esos torneos en los que no tienes garantizada tu plaza cada año”, explicó Gauff antes de que comenzara este torneo de fin de año. “Algunas ganan sin siquiera clasificarse. Segundo, estar entre las ocho mejores del mundo hace que sea muy difícil ganar este torneo en general, y mucho menos repetirlo dos años seguidos.

“Pero no estoy pensando en eso. Solo quiero concentrarme en mi primer partido. Creo que eso fue lo que hice el año pasado”.

Hace un año, Gauff fue una revelación, ganando sus últimos cuatro partidos —dos de ellos contra la número 1, Aryna Sabalenka, y la número 2, Iga Swiatek— para alzarse con el título con un memorable desempate en el tercer set contra Zheng Qinwen.

¿Este año? Su partido inaugural del domingo contra su compatriota y buena amiga Jessica Pegula no fue ni de lejos tan bien. Cometió una gran cantidad de dobles faltas y falló derechas, y su frustración se hizo cada vez más evidente. En un momento dado, Pegula conectó un golpe extraño que, aunque botó dentro del alcance, Gauff ni siquiera alcanzó a golpear la pelota correctamente.

La tercera cabeza de serie se enfrenta a una posible eliminación en el partido del martes contra la número 7, Jasmine Paolini.

«Sí, todos los partidos aquí son difíciles», dijo Gauff. «Ya jugué contra ella en Wuhan, así que espero que juegue diferente a como lo hizo en aquel partido. Es otra oportunidad para mejorar y espero poder ganar para tener la oportunidad de clasificarme para las semifinales».

«Realmente muy difícil»

Chris Evert, dieciocho veces campeona de Grand Slam en individuales, vivía para el verano, centrándose principalmente en los tres grandes: Roland Garros, Wimbledon y el US Open.

«La mayoría de las jugadoras alcanzan su mejor nivel durante el verano», dijo Evert. «Después del US Open, yo estaba agotada. Me costó mucho jugar Stuttgart y los demás torneos de otoño, incluso el campeonato de fin de año. Es realmente muy difícil».

«Es el final del año. Es el último torneo y todo el mundo empieza a sentir un poco de fatiga, tanto mental como física».

Aun así, Evert logró ganar cuatro títulos individuales de las WTA Finals, la cuarta mejor marca de todos los tiempos, por detrás de su rival Martina Navratilova (8), Stefani Graf y Serena Williams (5 cada una).

Simona Halep se clasificó para las Finales WTA en cinco ocasiones, alcanzando la final en su primera participación, en 2014, donde cayó ante Williams por 6-3, 6-0 en Singapur. Fue el tercer título consecutivo de Serena, la última vez que hubo una campeona que repitió título.

“Es un honor clasificarse, y siempre se espera con ilusión”, dijo Halep. “Pero cuando finalmente llegas, tu energía baja un poco. Y luego está otra razón, la más importante:

“También influyen las jugadoras. Juegas una final de un torneo obligatorio o un Grand Slam en cada partido. Esto también supone una gran presión”.

Sabalenka ha ganado cuatro títulos de Grand Slam, pero este gran sueño se le ha resistido hasta ahora. Su mejor resultado fue hace tres años en Fort Worth, cuando perdió una final muy disputada contra Caroline Garcia. Los dos últimos años, cayó en semifinales ante las eventuales campeonas Iga Swiatek y Gauff.

«Puede que simplemente sea cuestión de tiempo», comentó Jason Stacy, preparador físico de Sabalenka.

También se trata de alcanzar el máximo rendimiento en el momento justo. Nadie, ni siquiera Sabalenka, puede mantener un nivel óptimo durante más de diez meses.

Su entrenador táctico, Anton Dubrov, mencionó otro tipo de sincronización.

«Son las ocho mejores jugadoras las que rinden al máximo durante el año», dijo Dubrov. «Por ejemplo, una jugadora podría tener sus mejores partidos al principio del año. Quizás les beneficie porque están más frescas.

«Pero luego están Jasmine Paolini y Elena Rybakina, que jugaron los dos últimos torneos. Puede que les beneficie porque están en racha».

No hay tiempo para relajarse.

A medida que el nivel del tenis femenino ha aumentado, repetir un título se ha vuelto cada vez más difícil.

Navratilova ganó cinco títulos individuales consecutivos a mediados de la década de 1980 y 10 de 11 títulos de dobles entre 1980 y 1989. Monica Seles fue campeona individual de 1990 a 1992 y Graf ganó tres de cuatro títulos entre 1993 y 1996.

En cualquier deporte, es difícil terminar la temporada con una racha brillante dos años seguidos. Cabe destacar que los Dodgers de Los Ángeles se convirtieron en el primer equipo de las Grandes Ligas de Béisbol en repetir título desde los Yankees de Nueva York, hace un cuarto de siglo.

Desde 2015, ninguna campeona individual ha logrado repetir. Tres de ellas —Dominika Cibulkova, Garbiñe Muguruza y Caroline Garcia— ni siquiera lograron clasificarse al año siguiente. También hubo circunstancias atenuantes: Williams era la número 1 del mundo en 2015, pero se retiró después del US Open debido a una lesión. En 2020, año en que la COVID-19 trastocó el calendario, se cancelaron las Finales WTA, lo que significó que no hubo campeona defensora en 2021.

Elina Svitolina, campeona de 2018, fue quien más cerca estuvo, alcanzando la final de 2019 como octava cabeza de serie antes de caer ante Ashleigh Barty por 6-4, 6-3.

Desde el comienzo del siglo, solo Kim Clijsters en 2003, Justine Henin en 2007 y Serena Williams en 2013 y 2014 lo han logrado.

«¿Solo tres jugadoras?», preguntó el director del torneo, Muguruza, con un tono de sorpresa. «Es un número muy bajo. Primero hay que clasificarse, luego sobrevivir al formato de liguilla y evitar lesiones en estos intensos partidos.

«No hay ni un solo día de descanso. Si no es el día del partido, el día anterior ya hay que prepararse y saber que ahora se juega contra esta otra jugadora, con todos los logros que ha conseguido».

“Es muy duro mentalmente saber que en cada partido tienes que estar al 100%, o al menos al 80%”.

Evert coincide en que, al final, todas las campeonas de fin de año comparten esa característica.

“Hay muchos altibajos”, dijo Evert. “Puedes tener una primera mitad de año excelente y luego es difícil mantener el ritmo. Un gran reconocimiento a la calidad del tenis femenino y a la igualdad que existe entre todas”.

“En cuanto a habilidades y talento, muchas veces todo se reduce a la fortaleza mental. ¿Quién tiene la mayor concentración mental?”.