El momento lo es todo: Rybakina alcanza su punto máximo justo cuando importa en las Finales WTA.

RIAD, Arabia Saudita — Mientras las primeras seis clasificadas individuales para las Finales WTA disfrutaban de más de una semana de descanso, Elena Rybakina se esforzaba al máximo en Ningbo, China.

Jugando con gran intensidad y sin margen de error, ganó sus cuatro partidos, el título y 500 puntos cruciales para el ranking. Después, tomó un avión y voló más de 1600 kilómetros hasta Tokio, Japón. Rybakina ganó su primer partido, luego salvó un punto de set y derrotó a Victoria Mboko en cuartos de final. Esto le garantizó su lugar en el campeonato de fin de año por tercera temporada consecutiva.

El viernes pasado, tras un agotador vuelo de 8000 kilómetros a Riad, Rybakina compareció ante la prensa. Después de cuatro torneos y once partidos en 29 días, se la notaba cansada.

«No fue un viaje fácil, eso seguro», dijo Rybakina. “Un poco de jet lag. Tuve un par de días libres. Diría que, claro, no estaba en mi mejor momento, pero creo que cuando empieza la competición, eso no importa, intentas dar lo mejor de ti.”

“Sí, ya veremos qué pasa.”

Lo que está pasando, curiosamente, es Rybakina. Con impresionantes victorias sobre la segunda cabeza de serie, Iga Swiatek, y la cuarta, Amanda Anisimova, Rybakina —la última en clasificarse para las Finales WTA— se convirtió en la primera en avanzar a las semifinales.

Eso no es tan incongruente como podría parecer a primera vista. De hecho, ambas cosas están íntimamente relacionadas por una sola palabra: impulso.

La racha de victorias asciende a nueve después de que la campeona de Wimbledon 2022 derrotara a la suplente Ekaterina Alexandrova por 6-4, 6-4 en un partido del miércoles que no tenía implicaciones para la clasificación.

Ha sido una temporada extrañamente irregular para la jugadora de 26 años que representa a Kazajistán. Esta fue la primera vez en cuatro años que no alcanzó la final de un Grand Slam o un torneo WTA 1000. Por otro lado, es la única mujer este año en acumular victorias de dos dígitos en los Grand Slams, los WTA 1000 y los WTA 500.

"Ha sido un año con muchos altibajos", dijo Rybakina, "pero intentábamos mejorar, incluso siendo el final de la temporada. Estoy segura de que si juego bien esta semana, será genial".

Aprovechando la ola

Aunque no se pueda ver, el impulso es un concepto fundamental en física. La fórmula:

p = m × v

El momento (p) es el producto de la masa (m) de un objeto y su velocidad (v). Este valor nos ayuda a entender cómo se mueven los objetos e interactúan entre sí, especialmente en situaciones que implican colisiones, explosiones y otras interacciones dinámicas.

Con este repunte de final de temporada, Rybakina ha superado constantemente a sus rivales en una serie de duelos dinámicos. Está en su mejor momento justo a tiempo. Dicen que la vida es cuestión de timing. Es similar a los equipos que pasan la temporada regular sin sobresaltos, apenas se clasifican para los playoffs y luego se encienden y ganan el título.

Tras perder contra Marketa Vondrousova en la cuarta ronda del US Open, Rybakina se vio última en la lucha a tres bandas por las dos últimas plazas de clasificación. Mirra Andreeva, la joven que ganó dos WTA 1000 consecutivos en Dubái e Indian Wells, era la favorita, por delante de Jasmine Paolini y Rybakina.

Tras resultados discretos en Pekín y Wuhan, Rybakina llegó a Ningbo como tercera cabeza de serie, por detrás de Andreeva (número 1) y Paolini (número 2). Pero Andreeva perdió contra Zhu Lin en su primer partido y Rybakina venció a Paolini por 6-3 y 6-2 en semifinales.

Al parecer, cuando Andreeva no pudo obtener la visa a tiempo para jugar en Tokio, Paolini se clasificó y Rybakina ganó esos dos partidos para acompañarla en Riad.

El año pasado, Coco Gauff ganó nueve de diez partidos en Pekín y Wuhan, y luego se alzó con el título en Riad al ganar cuatro de cinco, incluyendo una final espectacular contra Zheng Qinwen.

Hace tres años, en Fort Worth, Caroline Garcia llegó a la final de las Finales WTA con una racha impresionante, donde venció a Aryna Sabalenka. Garcia, número 35 del ranking, llegó a Cincinnati, pero remontó posiciones para clasificarse y, finalmente, se alzó con el título. Su llegada a las semifinales del US Open le dio 13 victorias en 14 partidos, la racha que finalmente la llevó a Texas.

Otra forma de definir el impulso es la confianza.

En 2016, Angelique Kerber mantuvo ese impulso durante casi toda la temporada. Tras alcanzar la final en Brisbane, ganó el Abierto de Australia. Posteriormente, llegó a la final de Wimbledon, se coronó campeona en Cincinnati, disputó la medalla de oro en Río de Janeiro y ganó el US Open.

"Es difícil explicar la sensación con palabras", dijo Kerber el martes, sentada en la sala de jugadoras de Riad. “Tienes esa inercia y tratas de aprovecharla al máximo. Vives el momento. Estás totalmente concentrada. No hay plan B, y en tu mente, no hay posibilidad de perder un partido.

“Rybakina no tiene nada que perder. Sabemos que cuando le pega bien a la pelota y saca bien, no hay muchas jugadoras que puedan vencerla. Así que ahora tiene la inercia a su favor, está en semifinales, veremos qué puede hacer.”

La confianza es contagiosa

Tras vencer a Anisimova en dos sets, Rybakina se enfrentó a una tenaz Swiatek en su segundo partido de la fase de grupos. Había perdido sus cuatro encuentros de este año contra la polaca de 24 años (y ocho de nueve sets) y parecía estar fuera de ritmo. Swiatek se adjudicó el primer set.

Y luego Rybakina ganó 12 de los siguientes 13 juegos.

"Estoy muy contenta con mi saque, y creo que el resto también mejoró a lo largo del partido", declaró Rybakina después. "Sin duda, el saque es una gran ventaja para mí, y cuando funciona, tengo posibilidades de ganar a cualquiera.

"Así que espero poder seguir así, ya que es mi arma principal en el tenis".

El saque es el golpe característico de Rybakina. Lidera a todas las jugadoras del circuito WTA Hologic con 480 golpes, más de 100 por delante de Linda Noskova, lo que equivale a 6,5 ​​por partido. Y esta pista cubierta potencia ese golpe.

De cara al futuro, lo necesitará. En sus dos participaciones anteriores en las Finales WTA, Rybakina (2-4) nunca superó la fase de grupos. Esta vez se siente diferente.

«Cuando vine a Asia, sabía que todavía hay muchas jugadoras que pueden clasificarse», dijo Rybakina. «Intenté dar lo mejor de mí. Jugué contra rivales difíciles, las mismas a las que ya había derrotado. Me alegra mucho que las últimas semanas hayan sido exitosas para mí».

Ons Jabeur sabe lo que siente. En 2022, tuvo una racha impresionante en la tierra batida de primavera, llegando a la final de Charleston, ganando el título en Madrid y alcanzando otra final en Roma. Tras ganar el título sobre hierba en Berlín, la undécima victoria consecutiva de Jabeur la llevó a la final, donde perdió en tres sets ante Rybakina.

«Ganar te da confianza, y con confianza te atreves a hacer más cosas en la pista», explicó Jabeur. «Tengo muy buenos recuerdos de 2022. Sí, estaba muy cansada, pero disfrutaba del cansancio».

Jabeur, quien afirmó no haber tocado una raqueta en los cuatro meses transcurridos desde Wimbledon, se está tomando un descanso del tenis, pero espera volver. Ha estado siguiendo de cerca la participación de Rybakina en Riad.

«Normalmente, quien juega bien al final de la temporada juega mejor en las Finales WTA», dijo Jabeur. Ya he visto resultados similares, y así es como suele suceder. Estoy seguro de que tiene confianza y creo que le gusta jugar aquí, en estas canchas.

Así que hay muchas posibilidades de que gane aquí.