Gauff derrota a Paolini en dos sets y sigue viva en las Finales WTA.

RIAD, Arabia Saudita — Jean-Cristophe Faurel, entrenador de Coco Gauff durante los últimos seis años (con algunas interrupciones), se ha mostrado impresionado por su competitividad en los momentos decisivos.

«Es increíble su capacidad para cerrar los partidos», explicó antes del torneo. «Para mí, la final de Roland Garros es el mejor ejemplo. Como cualquier jugadora, puede irritarse o distraerse durante el partido, por ejemplo, mirándonos demasiado [en el palco de jugadores].

«Quizás nos miró dos veces. Estaba totalmente concentrada. Esto la distingue de muchísimas jugadoras. Semifinales, final, partidos importantes… casi siempre juega su mejor tenis. Creo que tiene un récord de 11 victorias en 14 finales».

Uno de esos momentos, por supuesto, fue el triunfo de Gauff en Roland Garros, una pieza clave de la temporada que la llevó a sus cuartas Finales WTA consecutivas. El martes, ante la posibilidad de ser eliminada, la tercera cabeza de serie se recuperó y ofreció otra actuación impresionante.

La campeona defensora se impuso por 6-3, 6-2 a la octava cabeza de serie, Jasmine Paolini, y, como mínimo, seguirá con vida en el torneo de fin de año.

Mientras que Paolini quedó eliminada del Grupo Stefanie Graf tras perder en dos sets, Gauff (1-1) deberá esperar el resultado del partido entre la número 1, Aryna Sabalenka, y la número 5, Jessica Pegula, para saber qué posibilidades tiene de acceder a las semifinales.

"Estoy contenta de haber superado este partido", declaró Gauff. "Hoy fue una gran victoria mental. Sin duda, será un partido importante para mí. Sé que necesito ganar para tener la oportunidad de avanzar". Podría ser mi último partido de la temporada, así que he estado jugando así todos los partidos de este torneo.

Paolini estuvo enferma antes del torneo y en ningún momento se la vio como la persona animada y optimista de siempre.

«Venir aquí sin estar al cien por cien es doloroso, por supuesto», dijo después. «No es fácil jugar a este nivel. Hoy fue un día duro. Esperaba jugar un poco mejor, pero no lo conseguí.

«Estoy un poco disgustada, pero de alguna manera tengo que aceptarlo».

En su derrota inicial a tres sets ante Pegula, el saque de Gauff (17 dobles faltas, nueve breaks) y su derecha (45 errores no forzados) fueron muy irregulares. Contra Paolini, se mostró mucho más segura.

Gauff cometió solo tres dobles faltas y ganó 35 de sus 50 puntos de servicio. Estuvo particularmente precisa, ganando 15 de 19 puntos con su segundo servicio. En su joven carrera, ya suma 33 victorias contra jugadoras del Top 10.

Gauff estaba encantada de dejar atrás ese primer partido.

"Estoy muy contenta con cómo logré remontar", dijo Gauff después. "Solo tres dobles faltas; 17 es una gran diferencia. Esto demuestra que tengo la capacidad de sacar así.

"Simplemente volví a lo básico, intentando no complicar las cosas. Creo que tal vez saqué con demasiada fuerza en ese partido contra Jess. Así que intenté bajar el ritmo".

Fue la segunda participación consecutiva de Paolini en las Finales WTA. Su récord en individuales es de 1-4, pero ella y su compañera Sara Errani siguen en la contienda como cabezas de serie en dobles.

En general, Paolini llegaba con mejores resultados recientes, habiendo ganado tres de cuatro partidos contra Gauff, todos a principios de año. Sin embargo, Gauff se impuso en dos sets el mes pasado en la semifinal de Wuhan, camino al título.

Gauff rompió el servicio de Paolini en su primer juego y encadenó ocho puntos consecutivos antes de verse abajo 0-40. Pero en lugar de ceder y permitir que la italiana recuperara su saque, Gauff jugó una defensa paciente y ganó los últimos cinco puntos del juego para ponerse 3-0 arriba.

Pero Paolini poco a poco fue entrando en el partido. De hecho, tuvo tres oportunidades para empatar a 4-4, pero Gauff ganó cinco puntos seguidos para tomar una ventaja definitiva de 5-3.

El segundo set comenzó con calma y se mantuvo igualado hasta el quinto juego, cuando Gauff logró su tercer break del partido. Gauff volvió a la carga en el séptimo set.

Con 21 años, Gauff es la jugadora más joven del cuadro individual. Se enfrentará a la número uno del mundo, Aryna Sabalenka, en el último partido de la fase de grupos el jueves, que podría determinar si avanza a las semifinales.

Gauff ha ganado 11 de las 14 finales que ha disputado en el circuito WTA Hologic, una estadística que Faurel no tardó en citar como prueba de su capacidad en los momentos decisivos.

"Mucha gente me dice que fue un gran año", dijo Faurel. "Pero sin duda hubo muchos altibajos. Tiene dos Grand Slams, sí, pero quiere mucho más".