Quince años después, Francesca Schiavone todavía escucha los ecos de París

Una década y media después de ganar la Copa Suzanne-Lenglen, Francesca Schiavone contesta el teléfono desde su casa en Milán. La brisa entra por la ventana y el canto de los pájaros de fondo. La escena parece lejana de París, pero el recuerdo no.

“Es la primera vez que alguien me habla de los 15 años que han pasado”, dice Schiavone. “Estoy viviendo una vida muy intensa, así que… podría ser hace 20 años, podría ser hace dos.

“Dices 15 años y yo digo: '¡Dios mío!'. Ahora tengo el pelo blanco, soy entrenadora y enseño muchas cosas a jóvenes jugadores. Puedo decir: '¡Guau, qué lejos está!'. Pero mientras tanto, cuando estoy allí [Roland Garros] o viviendo la vida tenística, puedo sentir con total claridad los momentos. Recuerdo cómo lo hice”.

De hecho, no ha olvidado nada. Las rivales, los resultados, lo que estaba pensando.

En parte se debe a que esa lejana quincena en París surge al menos cada pocos días en sus interacciones con el público. Cuando está a solas con sus pensamientos, Schiavone dijo que solo le viene a la mente cuando los Grand Slams se transmiten por televisión o cuando regresa a Roland Garros. Allí jugó al tenis de leyendas tres veces y ha regresado cinco veces más desde entonces.

Bajas expectativas, y luego…

Schiavone, que entonces tenía 29 años, era una jugadora del Top 20 y llegó a semifinales en Auckland a principios de ese año y a la cuarta ronda del Abierto de Australia. Medía solo 1,65 m, pero era una jugadora elegante, con buenos movimientos y un buen revés a una mano.

¿Cuánta fortaleza mental tenía Schiavone? Jugaría el partido individual femenino más largo de la historia de un Grand Slam (4 horas y 44 minutos) y ganó por 6-4, 1-6, 16-14 a Svetlana Kuznetsova en la cuarta ronda del Abierto de Australia de 2011.

Ganó el título de Barcelona ese abril, pero tuvo un balance combinado de 3-3 en Stuttgart, Roma y Madrid. No figuraba entre las favoritas en Roland Garros. Schiavone llegó a cuartos de final en su primer cuadro principal, en 2001, y alcanzó la cuarta ronda tres años seguidos (2004-06), pero perdió en la primera ronda de 2009.

La cabeza de serie número 17 se enfrentó a Regina Kulikova en la primera ronda de 2010, una jugadora cuyo mejor ranking era el número 65. La italiana perdió el primer set por 7-5. ¿Pensaba que se marchaba a casa?

"Sí", dijo Schiavone. El día fue un desastre y, por desgracia, me insultaba a mí misma y a todo el equipo. Estaba muy nerviosa. Venía de un buen momento, pero al final acepté la situación y dije: "Puedo hacerlo. Puedo ganar incluso jugando mal".

Schiavone ganó los dos últimos sets por 6-3 y 6-4. Esa primera ronda marcó su único set perdido del torneo.

Sin que nadie se lo pidiera, Schiavone relató su recorrido por el cuadro: Sophie Ferguson en segunda ronda (6-2, 6-2), luego Li Na —quien la vencería en la final de 2011— en tercera (6-4, 6-2). Maria Kirilenko (6-4, 6-4) y Caroline Wozniacki

Ver Perfil (6-2, 6-3) fueron las siguientes. Elena Dementieva se retiró tras perder un tiebreak en el primer set en semifinales.

Eso dejó a Samantha Stosur en la final, una australiana que había vencido a Schiavone cuatro veces en cinco partidos. Stosur era una gran pegadora, mientras que Schiavone —a tres semanas de cumplir 30 años— era una jugadora clásica de tierra batida que dependía de la velocidad y la defensa.

Schiavone abandonó con valentía ese exitoso y antiguo modus operandi.

“Quiero tomar la pelota cuando suba, en lugar de esperar”, explicó Schiavone. “Voy a atacar a mi oponente. Esa fue mi táctica. La tuve muy clara. Estaba muy concentrada. Y seguí la estrategia, pase lo que pase. Dentro de la cancha, no quiero darle tiempo para pensar demasiado.

“Ella fue mejor que yo en el papel. Eso podría ser presión para ella. Estaba allí para disfrutar y encontrar una solución para ganar el partido. Confié en mí misma. Trabajé mucho para llegar allí y estar mental, física y tácticamente preparada”. La final fue 6-4, 7-6(2), y cuando el último tiro errado de Stosur tocó tierra, Schiavone lo siguió rápidamente, desplomándose sobre la arcilla roja, besándola con entusiasmo y luego caminando hacia la red para abrazar a Stosur.

En retrospectiva, en el caldero humeante de la cancha Philippe-Chatrier, se podría decir que Schiavone estaba destinada; su nombre, Francesca, significa francés.

Schiavone se convirtió en la primera mujer italiana en ganar un título individual de Grand Slam y la segunda italiana de cualquier género en ganar en la Era Open, 34 años después de Adriano Panatta en Roland Garros de 1976. Nicola Pietrangeli, la pionera, ganó en Roland Garros en 1959 y 1960.

Schiavone dijo que era muy consciente de la historia, o la falta de ella, de las mujeres italianas. La clave, dijo, fue intentar abrazar la idea de algo que nunca se había hecho.

"La presión es "Es algo con lo que las tenistas viven; es fantástico tener presión", dijo Schiavone. "Nos encanta sentir la adrenalina cuando tenemos que encontrar la manera de ganar, de mejorar. A veces lo logras bien, a veces no.

"Ahora lo echo de menos."

Feliz por ella misma

De repente, Schiavone era reconocida en todas partes.

"Todos tienen una imagen de esto. Todos te respetan", dijo. "Muchas veces te preguntan cómo lo hiciste. Cuando sucede así, puedo decir que no es fácil. Te siguen empujando al pasado. Las tenistas tienen que vivir el presente, el ahora."

"Fue emocionante y fantástico, y al mismo tiempo, una carga."

Un mes después de aquella victoria decisiva, Schiavone comía en un restaurante francés en High Street, en Wimbledon Village. Un hombre se acercó a la mesa y le entregó un álbum de fotos de su triunfo en Roland Garros. Schiavone, interrumpida a mitad de la comida por un acompañante, lo aceptó amablemente y conversó un rato.

Más tarde, otro comensal la felicitó diciendo: «Me alegré muchísimo por ti».

Schiavone sonrió y dijo: "Yo también me alegré por mí".

Tras 22 años como profesional, anunció su retirada del tenis en el US Open de 2018.

Su intensa vida actual está íntimamente ligada al tenis. Lleva tres años dirigiendo el Schiavone Team Lab, una academia de tenis para jugadores de todas las edades, y está construyendo unas nuevas instalaciones en Milán.

Cuando tenía 18 años, un entrenador le preguntó a Schiavone qué quería lograr, cuáles eran sus metas y sueños. La respuesta: convertirse en una jugadora del Top 10 y ganar Roland Garros. Lo logró en tan solo dos semanas.

Hoy, a los 44 años, tiene un nuevo objetivo.

"Estoy entrenando a una muy buena jugadora júnior, la austriaca de 17 años Lilli Tagger", dijo Schiavone. "Mi objetivo es ver desde fuera cómo mi jugadora gana un Grand Slam".

En gran medida, Schiavone, junto con Flavia Pennetta, campeona del US Open 2015, ya lo ha logrado para esta nación de 60 millones de almas.

Jannik Sinner, número 1 del mundo del ATP Tour, tenía ocho años cuando Schiavone ganó ese título en Roland Garros, al igual que Lorenzo Musetti y Flavio Cobolli. Hoy, todos están entre los 30 mejores jugadores. Sinner ha ganado tres de los últimos cinco títulos individuales de Grand Slam.

Schiavone fue un pilar del equipo italiano de la Billie Jean King Cup, ayudándolas a conseguir el título tres veces en cinco años, entre 2006 y 2009. En 2017, en una eliminatoria contra Eslovaquia, Schiavone jugó su última Billie Jean King Cup, y Jasmine Paolini

Ver Perfil , de 21 años, jugó la suya.

"Pude ver que tenía el carattere [carácter], la personalidad para ser una gran jugadora", dijo Schiavone. “Tardó en llegar; cada persona llega a un momento diferente”.

Paolini, actualmente número 4 del ranking PIF WTA Tour y reciente campeona de Roma, explicó la deuda de las italianas de hoy con Schiavone.

“Lo recuerdo”, dijo Paolini en Roma. “Estaba en el club de tenis. Sí, también recuerdo su atuendo. Fue increíble ver las escenas. Me emocionaba, incluso siendo joven”.

“Fue un torneo increíble, grandes recuerdos. Sí, creo que ayudó mucho. Pero toda la generación de jugadoras que nos precedió fue increíble. Realmente nos inspiran, creo”.

¿Fue ella la chispa del renacimiento del tenis italiano actual?

“Deberías preguntarles”, dijo Schiavone.

Entonces le contaron lo que Paolini había dicho de ella.

Hubo una larga pausa.

“Gracias”, dijo Schiavone. “Es una gran satisfacción”. Mi corazón late fuerte y digo: "¡Guau! ¡Estoy muy orgullosa de mí!". Es importante que todos tengan el coraje de hacer lo que aman.

"¡Vamos, vamos!"