LINZ, Austria -Aryna Sabalenka y Elise Mertens, las Top 2 cabezas de serie y  pareja de dobles desde hace mucho tiempo, mantuvieron vivas las esperanzas de un choque en la final del Upper Austria Ladies Linz con un par de victorias individuales el jueves.

"Creo que esta es la primera vez que sucede, y es realmente genial", dijo Sabalenka sobre compartir las Top 2 cabezas de serie. "Me gustaría enfrentarme a ella en la final, y eso sería algo realmente especial".

Las campeonas del US Open 2019 se enfrentaron consecutivamente en la pista central, primero con Sabalenka superando a la suiza Stefanie Voegele, 6-0, 6-3 en 67 minutos. Mertens luego se recuperó de un contratiempo en el segundo set para sobrevivir a la ex No. 2 del mundo Vera Zvonareva, 6-4, 5-7, 6-2, después de dos horas y 32 minutos.

Sabalenka ganó un sexto partido consecutivo, habiendo capturado el J&T Banka Ostrava Open, junto con el título de dobles con la ayuda de Mertens, y disfrutó de un primer set de 26 minutos antes de que Voegele forzara un final tenso en el segundo set.

“Creo que comencé muy bien, buscando mis golpes y sin fallar en absoluto. Comenzó a jugar de manera más agresiva y a usar más potencia en el segundo set. No estaba tan lista para eso, pero me ajusté rápidamente y eso me ayudó a ganar el partido.

Después de jugar varios partidos titánicos en Ostrava, incluido uno en el que perdió 6-0, 4-0 contra Sara Sorribes Tormo, Sabalenka ha sido mucho más nítida en los puntos clave, salvando los nueve puntos de break a los que se enfrentó de Voegele.

Linz 2020 highlights: Sabalenka bests Voegele

“Estoy trabajando en mi enfoque en la pista. He tenido muchos partidos en los que estuve fuera en el primer set, y luego, cuando pude regresar, estaríamos en un tercer set, y esos pueden ser 50/50. Entonces, intento presionar a mis oponentes desde el comienzo de cada partido. También he estado trabajando en la variación de mis golpes, así que no soy solo un tipo de jugadora y puedo usar todos los tiros que tengo en mi bolsillo ".

Sabalenka, quien se enfrentará a la clasificatoria francesa Oceane Dodin por un lugar en las semifinales, no solo pudo asegurar un Top 10 al llegar a la final, sino que una victoria en Linz también podría empatarla con Simona Halep en la mayoría de los títulos ganados en 2020; la campeona del Qatar Total Open actualmente está detrás de la ex No. 1 del mundo 3-2.

“Siento que cuando pienso demasiado en dónde estoy tratando de poner esta pelota en un lugar determinado, me pierdo. Cuando corro más libremente, no siento la misma presión; Sé dónde debe ir la pelota y la golpeo sin aplicar demasiada potencia. Mi preparación y swing están al 100% cuando me siento libre, y eso me ayuda a volar en la pista y hacer todo lo que puedo".

Más tarde, Mertens salió a la pista para un encuentro intrigante con Zvonareva, dos veces subcampeona de Grand Slam y medallista de bronce olímpica en 2008.

Después de que las lesiones la dejaron marginada durante gran parte del año pasado, la rusa ganó un quinto título de dobles de Grand Slam, el segundo en dobles femeninos, en el US Open junto a Laura Siegemund. Al ganar un wildcard en Linz, superó una batalla generacional con la adolescente ucraniana Marta Kostyuk para interpretar a Mertens, quien también ha disfrutado de resultados sólidos después del confinamiento.

Rompiendo para abrir el partido, Mertens evitó una oleada tardía de la veterana para capturar el primer set. Impertérritao, Zvonareva se recuperó con cierto estilo al ganar los primeros cuatro juegos del segundo set antes de tomar una ventaja de 5-2.

El impulso cambió una vez más cuando la belga niveló el set, solo para que Zvonareva barriera los dos últimos juegos y obligara a un decisivo.

Mertens copió a su experimentada oposición en el set final, tomando una ventaja de 4-0 antes de finalmente romper por la victoria con un ganador de letcord.

La siguiente para la dos veces cuartofinalista del US Open es la cabeza de serie No. 5 Veronika Kudermetova, quien avanzó después de tres sets con Arantxa Rus a principios de la tarde.