MADRID -- Las palabras en español, que comienzan con "muchas gracias", salieron tan fácilmente de Mayar Sherif el lunes, provocando gritos y aplausos de los espectadores de la Caja Mágica.

“Amo España”, dijo en una entrevista en la pista, realizada en español. “Realmente se siente como en casa”.

Sherif, nacida en El Cairo, Egipto, continúa haciendo historia espectacular para su país. Ya era la primera mujer egipcia en jugar un torneo de Grand Slam y la primera en ganar un título del Hologic WTA Tour.

Aquí en Madrid, después de una victoria catártica y cautivadora por 6-4, 0-6, 6-4 contra Elise Mertens, es la primera de su país en avanzar a cuartos de final de un WTA 1000. A continuación, jugará contra la cabeza de serie número 2, Aryna Sabalenka, el cual será su primer encuentro.

Sherif es lal única jugadora no cabeza de serie en llegar a los cuartos de final. ¿Cómo es eso posible?

“Para ser honesta”, dijo la joven de 26 años, “no lo sé”.

Tal vez porque realmente está jugando en casa.

Dejando Egipto a la edad de 15 años, Sherif se mudó a España y vivió aquí durante dos años. Ciudadana del mundo, asistió a la Universidad Pepperdine en Malibu, California, jugó tenis allí durante tres años y obtuvo una licenciatura en Medicina del Deporte. Desde entonces, divide su tiempo entre Egipto y Elche, en el sureste de España.

El sábado, 25 miembros del Club Campo Elche hicieron el viaje de casi cuatro horas para apoyarla en Madrid; tantos, que Sherif no pudo conseguir suficientes entradas para acomodarlos a todos. El lunes, hubo algunos menos disponibles, pero no fueron menos vocales. Entre los espectadores estaban su madre y su padre, Amal Thabet y Sherif Ahmed.

Su último partido antes de Madrid fue en el evento ITF W100 en Oeiras, Portugal, donde perdió ante Rebeka Masarova, número 93 del ranking, en las semifinales. Aquí, Sherif ganó su partido de primera ronda cuando Camila Giorgi se retiró y luego derrotó a Anhelina Kalinina en el segundo. En la tercera ronda, se enfrentó a la número 5 del mundo, Caroline García.

El mismo García, que le ganó 6-0, 6-4 a Sherif hace unos meses en Monterrey. ¿Cómo se convenció a sí misma de que ganar podría ser posible?

“La semana pasada me ayudó a encontrar un ritmo de partido”, dijo Sherif. “Aunque estaba jugando partidos de menor nivel, ganar me dio confianza. Perdí el primer set 6-0, pero jugué mejor después de eso.

“Este torneo, estaba listo para ello. Tenía el chip mental, `Está bien, perdí la última vez y voy a tratar de jugar con más confianza'. Creía que podía vencerla”.

Y así lo hizo, derrotando a García 7-6(2), 6-3 en su segunda victoria sobre una jugadora Top 10. Su primera fue el año pasado en la final de Parma contra Maria Sakkari.

El lunes, después de ganar el primer set contra Mertens, la cabeza de serie No. 24, Sherif perdió la concentración y sufrió otro revés desalentador de 6-0. ¿Cómo se reajustó?

“Tuve que tomarme mi tiempo, pensar que tenía que ser agresiva para recuperar mi confianza”, dijo Sherif. “Solo con ganar un juego, ese 6-0 se fue”.

Sirviendo para el partido en 5-3 en el tercero, Sherif admitió que estaba nerviosa. Después de ir por una dejada más, fue 5-4. Fue entonces cuando llamó a la fisio para que la ayudara a sobrellevar el dolor lumbar. El paro pareció enfriar a Mertens, que rápidamente enfrentó un punto de partido. Sherif lanzó algunos golpes de derecha y, en el último, Mertens lanzó un golpe de derecha largo.

“Fue una buena estrategia contra ella porque no le gustan las pelotas altas, le gustan las pelotas que vienen rápido hacia ella”, dijo Sherif. “Sé que no es fácil jugar contra mí, especialmente en altura. Pero sé que siempre lo piensan y no se sienten cómodas. Intento aprovechar eso y mezclarlo”.

Sherif ocupa actualmente el puesto número 59, pero parece probable que su juego aquí la haga superar su carrera anterior, el número 44. En los últimos dos años, en todos los niveles, Sherif ha creado un récord de 33-7 en tierra batida.

La victoria fue popular entre los medios españoles, muchos de los cuales asistieron a su conferencia de prensa posterior al partido. Hay una dureza en Sherif, una palabra que usó varias veces para describir su carrera temprana en el tenis. Dejar Egipto para España cuando era adolescente no podría haber sido fácil.

"Mi elección", dijo ella. “Estaba loca por convertirme en tenista profesional. Obsesionada con golpear a la gente fuera de Egipto. Tener la creencia de que podría llegar a la cima.

“La vida en Egipto es diferente. La cultura, todo, es más duro. Tienes que lograr más solo para llegar a la pista Crecí en condiciones duras, jugué con mucha presión desde que era muy joven. Ahí es donde obtuve el espíritu de lucha”.