¿Quién vio venir esto? Invariablemente en los Slams, una serie de sorpresas y carreras de Cenicienta que han sido la historia. ¿Pero dos adolescentes no cabezas de serie, Leylah Fernández, de 19 años, y Emma Raducanu, de 18, jugando para la final del US Open?

"Una sorpresa", dijo Raducanu después de una victoria dominante en las semifinales. "Sí, honestamente, no puedo creerlo. Un shock. Una locura. Todo lo anterior".

Eso prácticamente lo resume todo.

Raducanu ha dominado estas últimas dos semanas. Ella no ha perdido un set, pero...todavía tiene que jugar contra una Top 10.

Fernández ha tenido las manos ocupadas desde el inicio del Open. Sus últimos cuatro partidos han ido en tres sets, pero esos incluyen victorias contra la número 3 Naomi Osaka, la tres veces campeona de Grand Slam Angelique Kerber, la número 5 Elina Svitolina y la número 2 Aryna Sabalenka.

No es una mala racha de disgustos. Lo que nos lleva a la pregunta más urgente hasta el momento: quién tiene la ventaja en lo que es la primera final de Grand Slam, hombre o mujer, con jugadoras no cabezas de serie desde que comenzó la Open Era en 1968.

Alex Macpherson y Greg Garber defienden a ambas jugadoras.

Ventaja, Fernández

Al entrar en la temporada 2021 de este US Open, Leylah Fernández había ganado un partido más del que había perdido.

Y ahora la canadiense, cuatro días después de cumplir diecinueve años, ha vencido a tres de las cinco mejores jugadoras de la WTA. Sí, por difícil que sea de comprender, Fernández ha vencido a la número 2 Aryna Sabalenka, la número 3 Naomi Osaka y la número 5 Elina Svitolina, sin mencionar a la tres veces campeona de Grand Slam, Angelique Kerber.

"Nunca había visto algo así en [Arthur] Ashe [Stadium], nunca", dijo la 18 veces campeona de individuales de Grand Slam, Chris Evert, durante la transmisión por televisión de ESPN. "Ella es demasiado buena para ser verdad".

WTA

La sorpresa más reciente: en este punto, ¿todavía hay sorpresas? - fue una luchada victoria por 7-6 (3), 4-6, 6-4  el jueves sobre Sabalenka. Fernández estaba anormalmente preparada en todo momento y se encuentra en la gran final del sábado [4 p.m. ET] junto a Emma Raducanu, de 18 años.

"Creo que he estado haciendo algunas cosas increíbles", dijo Fernández a los periodistas después. “Es como si pensara que una palabra que realmente se me quedó grabada es 'mágica' porque no solo mi carrera es realmente buena, sino también la forma en que estoy jugando ahora mismo. Me estoy divirtiendo".

Es la primera final de Grand Slam entre adolescentes desde 1999, cuando Serena Williams, de 17 años, derrotó a Martina Hingis, de 18, y la octava en la general. Unas horas después de que Fernández se convirtiera en la finalista de Grand Slam más joven en 17 años, Raducanu la suplantó.

Estas dos nunca se han enfrentado, pero...

Después de todo lo que hemos visto esta quincena, ¿por qué Fernández no se puede llevar a casa el título del US Open? Fernández perdía 1-4 ante Sabalenka en el primer set y 0-2 en el desempate del primer set, pero no se puso nerviosa. Su tranquilidad, toma de decisiones y ejecución de disparos en este crisol de tensión han sido impecables.

Osaka era cuatro veces campeona de Slam. Svitolina había ganado 16 títulos y 20 millones de dólares en premios. Sabalenka es la más partidos ha ganado de la WTA, con 43 partidos ganados esta temporada y fue la única semifinalista que ganó un título (Abu Dhabi, Madrid). ¿De dónde vino todo esto?

“Mucha gente dudaba de mí, de mi familia y de mis sueños”, dijo Fernández. “Seguían diciendo que no, que no iba a ser un tenista profesional, que debería parar y seguir yendo a la escuela. Recuerdo que una maestra me dijo que dejara de jugar al tenis, que nunca lo lograría y que solo concéntrate en la escuela.

“¿Sabes qué? Me alegro de que me lo haya dicho porque todos los días tengo esa frase en mi cabeza que dice que voy a seguir adelante, voy a seguir adelante y voy a demostrarle todo lo que he soñado lo voy a lograr. - Greg Garber

Ventaja, Raducanu

Dos adolescentes desconocidas, dos carreras contrastantes para la final del US Open que han sido emocionantes y absurdas en igual medida. Si Leylah Fernández, sin duda, ha tenido el camino más difícil, derrotando a una sucesión de grandes nombres y grandes golpeadoras en encuentros tremendamente igualados, la ruta de Emma Raducanu se ha caracterizado por una eficiencia brutal.

Ha perdido 43 partidos en nueve partidos durante las últimas tres semanas. Solo una jugadora ha logrado llevarse cinco juegos en un set: Mariam Bolkvadze, en la segunda ronda de la clasificación. Raducanu ha perdido un promedio de 4.8 juegos por partido, increíblemente, un número que ha disminuido a medida que avanzaba el torneo. Solo teniendo en cuenta el cuadro principal, son 4.5 juegos perdidos por partido.

Los marcadores dominantes serían lo suficientemente impresionantes por sí solos, pero verlos repartidas por una jugadora con la inexperiencia de Raducanu es surrealista. La número 150 del mundo de 18 años está jugando su 26° torneo profesional y solo el séptimo después de una pausa de 16 meses de la competición entre febrero de 2020 y junio de 2021. El US Open es solo su cuarto evento a nivel de gira. Hace trece semanas, ocupaba el puesto 366. Nunca se había enfrentado a una jugadora Top 40 antes de enfrentarse a Belinda Bencic en los cuartos de final. Dos rondas más tarde, se convirtió en la primera clasificada en alcanzar una final de Grand Slam en la Open Era.

¿Qué diablos está pasando aquí? Excelente sentido de la cancha, inteligencia táctica y gestión del marcador. Raducanu es capaz de mantener a sus rivales fuera de balance mezclando y disfrazando múltiples líneas de ataque. Y aunque sus partidos están más cerca de lo que sugiere el marcador, Raducanu tiene la habilidad de ganar los grandes puntos. En sus tres rondas más recientes, ha salvado 19 de los 21 puntos de break combinados contra Shelby Rogers, Bencic y Maria Sakkari.

Todo esto significa que Raducanu tiene una ventaja potencialmente importante sobre Fernández. A pesar de jugar tres partidos más que la canadiense, ha pasado más de una hora menos en la cancha. Su historia compartida también favorece a Raducanu. Ambos nacidas en 2002, la pareja ha estado compitiendo en los mismos torneos desde sus días de Sub-12, pero Raducanu ganó su único partido 6-2, 6-4 en la segunda ronda de la competición junior de Wimbledon 2018.

Y quizás lo más importante es que la británica da todos los indicios de que disfruta la naturaleza ridícula e improbable de su aventura en Nueva York tal como es. Minutos después de ganar su semifinal sobre Sakkari, Rennae Stubbs le preguntó en su entrevista en la pista sobre cómo lidiar con las expectativas. Sin perder el ritmo y aparentemente divertida con la idea, Raducanu respondió: "¿Hay expectativa? Quiero decir, técnicamente soy un jugadora de la previa, así que no hay presión sobre mí". - Alex Macpherson