Naomi Osaka contra Iga Swiatek. Este es el enfrentamiento perfectamente apropiado, tentador de muchas maneras, para comenzar la era posterior a Ashleigh Barty.

Osaka, la ex No. 1 del mundo y cuatro veces campeona de Grand Slam, se encuentra con la jugadora de 20 años, campeona de Grand Slam, que ascenderá a la No. 1 el lunes, independientemente del resultado. La final del Miami Open es como el aperitivo de una comida que disfrutaremos durante años.

Se han enfrentado solo una vez anteriormente, en la tercera ronda de la Rogers Cup en Toronto, cuando Osaka tenía 21 años y ocupaba el puesto número 2. Ganó un partido sorprendentemente difícil 7-6 (4), 6-4 contra una jugadora de la previa de 18 años que ocupa el puesto número 65 en el mundo.

“Esa fue como mi primera sesión nocturna en la WTA”, dijo Swiatek. “Estos partidos fueron importantes porque sentí que estoy progresando y que puedo competir contra las mejores jugadoras, porque en la ronda anterior gané contra Caroline Wozniacki, lo que también fue genial.

“Sentí que no tenía nada que perder. Eso fue realmente liberador”.

Hay mucho más en juego el sábado (1 p. m. ET) en el Hard Rock Stadium. Con la repentina retirada de Barty, ¿fue realmente hace solo 11 días? – hay una vacante en la parte superior de la clasificación del Hologic WTA Tour. La ganadora aquí da un importante primer paso hacia el dominio.

Ventaja, Swiatek

Es difícil procesar lo que sucedió en las últimas seis semanas. Swiatek ocupó el puesto número 8 y se abrió camino a través del curioso laberinto que es el tenis profesional. Pero con una victoria de semifinales controlada y concisa por 6-2, 7-5 sobre Jessica Pegula, Swiatek demostró nuevamente que actualmente juega mejor que nadie.

Ha ganado 16 partidos consecutivos, lo que es significativo mucho más allá de este momento extraordinario. Esta es la sexta racha más larga desde 2010, una llamativa lista encabezada por Serena Williams (34, en 2013), Victoria Azarenka (26, 2012) y Osaka (23, 2021). Ganar títulos en Doha e Indian Wells, los dos primeros torneos WTA 1000 de la temporada, es notable en sí mismo. Ganar el Miami Open pondría a Swiatek en una categoría completamente diferente.

Por varias razones, el Sunshine Double, ganando el BNP Paribas Open y el Miami Open de forma consecutiva en el mismo año, es la hazaña más inusual. Solo tres mujeres, Stefanie Graf, Kim Clijsters y Azarenka, lo han logrado. Swiatek sería la cuarta y, significativamente, la más joven. Aquí hay otro testimonio asombroso de su precocidad: Swiatek es solo la quinta mujer en llegar a la final de Indian Wells y Miami antes de cumplir 21 años, uniéndose a Monica Seles, Serena Williams, Martina Hingis y Maria Sharapova.

Deja que esos nombres y sus logros lo inunden por un momento. Y está esto para agregar contexto: el año pasado, Swiatek se clasificó para las Finales TA en Guadalajara con 3,226 puntos de clasificación. A lo largo de tres meses de este año, su total es de 3.570.

“Estoy muy orgullosa, sinceramente”, dijo Swiatek a los periodistas después de derrotar a Pegula. “Quiero decir, es un poco difícil ponerse al día con todo. Trato de usar esta racha como algo positivo y algo que me va a dar un empujón, pero sí, es una situación bastante extraña en la que estoy”.

Alex señala correctamente a continuación que Osaka es una excelente competidora y (con 18 aces contra Belinda Bencic en la semifinal) sacando luces, una buena combinación. Respetuosamente diría que Swiatek es una jugadora bastante valiente. Durante esta racha ha vencido, entre otras, a Aryna Sabalenka, Maria Sakkari (dos veces), Anett Kontaveit y Simona Halep. Ha ganado 32 de 36 sets y 212 de 306 juegos.

WTA

Ah, ¿y ese saque de Osaka, Alex? Swiatek es la única jugadora de la WTA este año en ganar más de la mitad de sus juegos de resto. La última jugadora en ganar 16 partidos consecutivos antes de Swiatek, excluyendo los walkovers, es Osaka, que se remonta al US Open de 2020. A diferencia de la última vez que se vieron, Swiatek siente que está jugando en igualdad de condiciones.

“Puedo ganar este tipo de partidos y ser ese tipo de jugadora que pasará por las primeras rondas y estará en la cima y, de hecho, tal vez permanezca allí”, dijo. “Seguro que me está dando mucha confianza y mucha satisfacción”. --Greg Garber

Ventaja, Osaka

Naomi Osaka es una de las competidoras más duras y duras que ha visto el tenis, y lo demostró nuevamente en su victoria en semifinales contra Belinda Bencic.

Después, Osaka dijo que sentía que en realidad no había logrado descifrar a Bencic. Esto coincidió con la marcha del juego: la capacidad de Bencic para leer su servicio y redirigir su ritmo dejó a Osaka luchando e incómoda hasta el final del partido. Osaka rara vez encontró una respuesta consistente cuando la suiza se adelantó y se abalanzó sobre la red.

Pero aunque no dominó a Bencic, Osaka la superó competitivamente. Ella respondió a la presión del resto con servicios aún mejores (18 aces en total) y destripó un puñado de peleas clave de deuce.

Esa es una cualidad que Osaka ha demostrado repetidamente a lo largo de su carrera en partidos importantes. Bloqueó una tormenta de controversia en la final del US Open de 2018, se recuperó después de perder el triple punto de partido en la final del Abierto de Australia de 2019 y, en un partido inquietantemente similar a la semifinal de Bencic, de alguna manera dio la vuelta a la final del US Open de 2020 después de verse abrumada de manera similar, por una confiada rival que alcanza su punto máximo.

La franqueza de Osaka sobre sus luchas psicológicas y sus momentos de inseguridad la han perseguido durante algún tiempo. Pero cuando se trata de lo que sucede dentro de las líneas de una pista de tenis, la capacidad de Osaka para mantener la calma y resistir bajo presión, incluso cuando todo el juego está en su contra, es lo que la convierte en una rival tan difícil.

Lo que nos lleva a una final de ensueño contra Swiatek. No hay mucho que seguir en términos de análisis concreto. Osaka ganó su único encuentro hace tres años, pero ahora ambos están en lugares radicalmente diferentes; ambas han ganado cinco finales consecutivas y tienen un historial de brindar su mejor tenis cuando hay un trofeo en juego. Swiatek ha ganado más recientemente, pero Osaka podría estar físicamente más fresco.

Una batalla de golpes de derecha, el fuerte giro de Swiatek contra el poder más plano de Osaka, es difícil de adivinar. Es probable que Osaka tenga ventaja en el servicio, aunque esto podría depender de cuántos primeros servicios consiga. Apunta hacia una final reñida decidida por un puñado de puntos, y aquí, también, Osaka tiene una ventaja. La racha de Swiatek se ha caracterizado por dejar casi completamente fuera del partido a sus rivales. Pero incluso cuando aparentemente está abrumada, Osaka tiene la habilidad de encontrar la manera de triunfar. – Alex MacPherson