Maria Sakkari, finalista del BNP Paribas Open hace un año, comenzó esta campaña cediendo el primer set a Shelby Rogers. Sakkari ya había perdido ante el estadounidense cada una de las tres veces que habían jugado y ahora parecía probable una cuarta derrota.

Sirviendo para el segundo set en 5-4, la lenta cabeza de serie No. 7 perdió los primeros tres puntos pero, curiosamente, se veía y, lo que es más importante, se sentía confiada.

“Estaba 0-40 abajo, pero tenía la creencia de que iba a darle la vuelta”, dijo más tarde.

Y ella lo hizo. Sakkari, invocando su mojo de lucha ganó y quedó, 2-6, 6-4, 6-0. Es una tendencia que se ha repetido varias veces más, ya que la jugadora griega de 27 años se enfrenta a un gran momento en su carrera. Es la única semifinalista femenina de Indian Wells que aún no ha ganado un título de individuales de Grand Slam. De hecho, la número 1 Iga Swiatek, la número 2 Aryna Sabalenka y la número 10 Elena Rybakina se combinaron para triunfar en los últimos cuatro slams.

El viernes, Sakkari se encuentra con Sabalenka, a quien ha vencido las últimas dos veces que se han enfrentado en un encuentro a las 6 p.m. hora local. Con una victoria, Sakkari contemplaría un primer título Hologic WTA Tour 1000 ante la vencedora del enfrentamiento entre Swiatek y Rybakina.

Eso cambiaría drásticamente la temperatura de una jugadora que, hasta la fecha, casi increíblemente, ganó solo un título en el circuito. Sucedió en 2019, cuando Sakkari derrotó a Johanna Konta en la final de Rabat, Marruecos. Ella vio su ranking pasar del No. 51 al No. 39 y, en ese momento, habría sido difícil imaginar que en los cuatro años intermedios no habría otro.

En 2021, Sakkari y Sabalenka parecían estar siguiendo trayectorias similares cuando cada uno alcanzó sus dos primeras semifinales de Grand Slam. Sakkari lo hizo en Roland Garros y el US Open, mientras que Sabalenka se abrió paso en Wimbledon y el US Open. Pero aunque Sabalenka llegó a las semifinales del US Open 2022 y obtuvo su primer título de Grand Slam en el Abierto de Australia de este año, Sakkari no pudo hacerlo mejor que la cuarta ronda en esas cinco oportunidades.

“Quiero decir, se esperaba”, dijo Sakkari sobre Sabalenka. "Iba a ocurrir. Estuvo llamando a esa puerta durante tanto tiempo. De hecho, llegó, y yo estaba muy feliz por ella.

“Va a ser muy, muy difícil, porque siente muy bien la pelota”.

Dos veces el año pasado, Sakkari avanzó a la final de un evento WTA 1000. Perdió en dos sets en dos ocasiones, en Indian Wells ante la entonces número 4 del ranking Swiatek y en octubre pasado en Guadalajara ante la número 3 Jessica Pegula.

Esta vez, ella tiene un impulso extraño. Ha ganado sus cuatro partidos en tres sets y ha vuelto de un set en contra en tres de ellos.

Hubo momentos el año pasado, dijo Sakkari, cuando no tenía esa pelea en ella.

“Uno de ellos fue San José, simplemente no podía estar en la pista”, dijo Sakkari después de derrotar a Anhelina Kalinina en la tercera ronda. “Quería, pero no podía. Madrid, también estaba luchando a lo grande. Soy un ser humano. Creo que también puedo tener esas semanas.

“Es una sensación horrible. Pero tengo que decir que los dos últimos partidos, empecé terrible. Pero luego sentí que no podía, pero luego encontré una manera de pelear y regresar. Lo cual es diferente al año pasado, por lo que estoy muy feliz”.

Karolina Pliskova también la llevó al límite en los octavos de final, pero el mejor esfuerzo de Sakkari llegó en cuartos de final contra Petra Kvitova. Increíblemente, remontó un 6-4, 3-1, 15-40 en el segundo set.

Sakkari es solo la tercera jugadora en llegar a las semifinales en la historia de Indian Wells con tres victorias de regreso, después de Elena Dementieva en 2005 y Swiatek el año pasado. Es la segunda semifinalista en haber ganado cuatro partidos de tres sets.

Ella también tiene un juego maravillosamente diverso. Sakkari lidera a todas las mujeres aquí con 15 dejadas exitosas y es segunda en aces (22).

"Es extraño, pero al mismo tiempo", dijo Sakkari, "me digo a mí misma: 'Mira, no estás jugando tu mejor tenis y aún estás ganando y venciendo a jugadores increíbles'. Quiero decir, mi cuadro fue, yo diría, malditamente duro.

Tal vez esta gratificación retrasada también podría sugerir que su nivel base ha aumentado, que puede ganar contra las mejores jugadoras por debajo de su mejor nivel.

"Por supuesto", dijo Sakkari. “A veces tal vez soy demasiado duro conmigo misma, esperando demasiado en la psta.

“Simplemente sobreviviendo y encontrando formas, eventualmente estoy segura de que mi juego mejorará. Tengo muchas ganas de ver cómo será cuando empiece a sentirme bien con mi juego”.