BRISBANE, Australia -La cabeza de serie número 3, Naomi Osaka, se recuperó de que le arrebataran el primer set en el último minuto para vencer a Sofia Kenin 6-7 (3), 6-3, 6-1 y llegar a los cuartos de final de Brisbane International por segundo año consecutivo después de dos horas y 21 minutos de excelente tenis.

La japonesa No.1 disparó 18 aces y 42 golpes ganadores en el camino para registrar su segunda victoria sobre Kenin, una rival a quien conoció por primera vez y perdió hace exactamente cinco años, cuando tenía 17 años cuando ocupaba el puesto No. 412 del mundo y la estadounidense era una jugadora de 16 años sin ranking, en la segunda ronda de la fase previa de Vero Beach ITF W25. La victoria extiende la racha ganadora de Osaka a 13 después de sus títulos en Osaka y Pekín, y una victoria en las Finales de la WTA Shenzhen antes de retirarse con una lesión en el hombro, para cerrar 2019, la racha más larga de su carrera hasta el momento.

"Estuve sirviendo muy bien durante todo el partido, así que estoy muy feliz por eso", dijo Osaka con satisfacción después. "Desde que tuve esa molestia en el hombro [la lesión que la obligó a retirarse de las Finales de la WTA en octubre] realmente no he estado entrenando mi servicio, así que siento que cada servicio que sirvo debería contar, y ha estado funcionando realmente bien".

Ampliando su mejora en el transcurso del partido, Osaka reveló que al principio había estado cuestionándose a sí misma en el resto. "Todo mejora a medida que avanza el partido ... Realmente solo necesitaba saber el momento adecuado y también el ritmo de su servicio", dijo. "Porque en el primer set, siempre en el fondo de mi mente, sentí que tal vez podría aumentar la velocidad de su servicio, así que no quería que me atrapara mientras restaba. Pero luego en el segundo y tercer set  me di cuenta de que probablemente debería ir a por mi resto y dejar de dudar tanto".

 

Sin embargo, en una magnífica demostración del espíritu de lucha de Kenin, el jugador de 21 años perdía todo el camino en el primer set hasta el último minuto, necesitando salvar cuatro puntos de set en 4-5 antes de recuperar seis puntos seguidos para ponerse por delante y conseguir ganar el tiebreak.

No hubo rupturas de saque en el primer parcial, que se caracterizó por dos picos de intensidad que sujetaban una serie de retenciones de servicio dominantes, particularmente desde el final de Osaka, con la joven de 22 años martillando 10 aces y ganando el 77% de  los puntos con su primer servicio.

Ambas jugadoras sobrevivieron a los puntos de break con luchas pequeñas consecutivas de alta calidad desde el principio, Osaka salvó a uno con un ace en el tercer juego y Kenin respondió defendiéndose de dos antes de mantener su saque con un ganador de revés a la línea.

El siguiente momento dramático vendría cuando la No. 14 del mundo sirviera para permanecer en el set en 4-5: Osaka, aumentando la presión sobre sus restos, se haría con cuatro puntos de set en total. Pero al campeona defensora del Abierto de Australia no pudo cruzar la línea de meta, cometiendo un error en cada uno, incluyendo dos veces persiguiendo un golpe e Kenin, solo para enviar golpes de derecha a la red. Un ganador de derecha finalmente sellaría esta batalla para Kenin después de cinco deuce.

La tres veces campeona de la WTA cambiaría el consiguiente desempate con otra jugada que funcionó bien repetidamente durante todo el partido: abajo 1-3, a Kenin se le ocurrió otro duro revés que rozó la esquina, forzando una breve respuesta de Osaka y así un punto ganador. A partir de entonces, el desempate fue todo para Kenin cuando Osaka perdió el control de su golpe de derecha.

 

La serie de 12 retenciones consecutivas de servicio se terminó de forma abruptacuando el segundo set comenzó con tres roturas consecutivas. Osaka tomó su frustración al dejar escapar el primer set de su agarre sobre la pelota, golpeando  impresionantes ganadores de ambas alas para romper el servicio de Kenin dos veces para una ventaja de 2-1, dejando rápidamente el receso de la jugadora más joven detrás de ella.

La ex No. 1 del mundo se aferraría a esta ventaja al reanudar su autoridad anterior en el servicio: a pesar de que su porcentaje de primer servicio se hundió al 36% y el resto de Kenin de revés seguía siendo una espina clavada, Osaka aún ganaría el 83% de los puntos con su primer servicio, a menudo en los momentos correctos para rescatarse de posibles problemas.

 

Mientras tanto, la dos veces ganadora de Grand Slam continuó probando el temple de Kenin, y, al igual que en el primer set, subió la apuesta en sus propios restos, comenzando a pagar a la semifinalista de Toronto y Cincinnati con su propia moneda con un ganador de resto de revés . Una vez más, tres puntos de set iban y venían, con Osaka mostrando visible frustración mientras Kenin continuaba eludiéndola, pero en su cuarta, finalmente consiguió un golpe de revés que fue demasiado para su oponente para nivelar el partido.

El set decisivo vio a Osaka suelta. Aunque tanto su servicio como sus golpes de fondo habían sido impresionantes durante todo el partido, ahora los estaba desplegando con una consistencia implacable. Tres ganadores consecutivos le dieron a la campeona de Osaka y Beijing otro break en el servicio de Kenin por 2-0, sellado cuando, en un exorcismo de algunos malos espíritus del primer set, Osaka logró un ganador de derecha en repsuesta a una dejada de Kenin.

Con su primer porcentaje de servicio que se recuperó hasta el 71%, esto fue una ventaja que Osaka a la que nunca pareció renunciar. La semifinalista del año pasado no se enfrentó a un punto de break en el tercer set, y solo concedió siete puntos en total en su servicio. Logrando un break seguro para el 5-1 a medida que el conteo de errores de Kenin aumentaba, Osaka cerraría el partido majestuosamente, dejando de lado un último ganador de revés de Kenin para finalizar el encuentro con aces consecutivos.

La siguiente rival para Osaka en los cuartos de final será la cabeza de serie No. 6 Kiki Bertens, quien necesitó dos horas y un minuto para superar a Anett Kontaveit 6-3, 2-6, 7-5 en un thriller nocturno. "He entrenado con ella un par de veces, pero fue en tierra batida, así que eso no cuenta para mí", se rió Osaka. "Ella tiene un gran servicio. Probablemente será otro partido muy difícil para mí".

 

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