¿La paciencia y la persistencia finalmente darán sus frutos a Sofia Kenin?

En su primera aparición pública en más de cuatro meses, después de pasar la mitad de ese tiempo sin tocar seriamente una raqueta, Sofia Kenin parecía haber vuelto a ser ella misma.

Fue solo una exhibición la semana pasada en el Abierto de Atlanta contra la ascendente y resplandeciente Coco Gauff. Y aunque Kenin perdería 6-1, 6-2, hubo señales de que, una vez más, está totalmente comprometida. Todo dentro de lo que fue esencialmente un partido sin sentido. La estadounidense de 23 años frunció el ceño después de fallar tiros fáciles y murmuró entre dientes cuando otro ganador de Gauff encontró la pista abierta.

“Obviamente fue agradable estar compitiendo, pero siento que las emociones me atraparon. Me sentí un poco abrumada”, dijo Kenin el domingo desde Washington D.C., donde juega en el Citi Open de esta semana. “Obviamente, estaba emocionada. Finalmente estoy volviendo al ritmo”.

Ah, y qué ritmo fue.

Fue la jugadora con mayor progreso de la WTA en 2019, ganando tres títulos. Y luego, en 2020, un año devastado por el COVID-19 y la pandemia mundial, Kenin fue la Jugadora del Año de la WTA. De los tres grandes torneos disputados ese año, fue la única mujer en llegar a dos finales, ganando el Abierto de Australia pre-pandemia, derrotando en la final a Garbiñe Muguruza. A la edad de 21 años, era la estadounidense más joven en ganar un título individual de Grand Slam desde Serena Williams en 1999.

Y luego Kenin avanzó a la final de la edición de otoño de Roland Garros antes de perder ante Iga Swiatek. ¿Buscas algo de contexto? Ha habido 12 finalistas primerizas de Grand Slam diferentes que se remontan al avance australiano de Kenin. Solo cuatro jugadoras han estado en dos: la ex No. 1 del mundo Ashleigh Barty, ahora retirada, Naomi Osaka, la actual No. 1 Swiatek y Kenin.

Su triunfo en Melbourne, lo creas o no, llegó hace apenas 30 meses. Hoy, el mundo se encuentra en un lugar muy diferente y, en los meses siguientes, también lo hizo Sofia Kenin. Hubo enfermedades, lesiones, una separación de ocho meses de su entrenador, el padre Alex, y el peso a veces aplastante de las expectativas, tanto internas como externas.

“Sentí más presión desde el exterior”, dijo Kenin. “Traté de hacer lo mejor que pude, pero obviamente algunos nervios sacaron lo mejor de mí. Deberíamos esperar eso, pero algunas personas me han dicho que eso es normal después de un Grand Slam, una final, tienes más presión.

“Me presioné más porque sentí que se esperaba que lo hiciera cada vez. Eso no es realista a menos que seas como Novak [Djokovic] o como Rafa [Nadal]. Serena [Williams] también”.

La temporada 2021 comenzó bastante bien, con Kenin ganando tres partidos en Abu Dhabi antes de perder ante Maria Sakkari en los cuartos de final. Hubo dos victorias más en las 500 Miles de Melbourne, pero cayó en la segunda ronda del Abierto de Australia ante Kaia Kanepi. Días después, le quitaron el apéndice a Kenin. En marzo, anunció que su padre ya no sería su entrenador.

“Tuve un gran éxito con mi padre y sentí que ahora era el momento de hacer lo que quería hacer en términos de mi tenis, mi carrera”, escribió en ese momento. “No sabemos qué va a pasar. Creo que por ahora solo necesito algo de tiempo para mí, resolver cosas, crecer como persona y luego, veremos qué sucederá en el futuro”.

Perseguida por una uña encarnada en ese momento, Kenin perdería seis de siete partidos antes de encontrar su forma en París, donde llegó a los octavos de final, perdiendo nuevamente ante Sakkari. Jugó su último partido del año en Wimbledon, cayendo en la segunda ronda. Kenin dijo en noviembre pasado que su padre había regresado como entrenador.

“Hubo muchas lesiones menores”, dijo Kenin, “y tuve que cuidarlas. Simplemente pensé, aclaremos todo, comencemos de nuevo en 2022 en Australia. Luego, desafortunadamente, tuve otra lesión”.

Este, después de empezar el año perdiendo seis de ocho partidos, fue una lesión de tobillo más grave. Usó una férula durante tres semanas, luego una bota protectora durante otras tres semanas. Estuvo fuera de la pista más tiempo que el año anterior, regresando con un trabajo de movimiento ligero mientras usaba una tobillera. Para alguien que siempre ha tenido prisa, estas fueron semanas insoportables; la paciencia era una parte obligatoria del proceso.

Kenin ocupa el puesto número 416 y aceptó un wildcard en el evento de D.C. Su partido de primera ronda contra Camila Osorio el martes será su primer partido oficial en 146 días. Tiene un registro 2-6 para 2022 y 13-16 en los últimos dos años.

Esta no es la trayectoria que Kenin o la mayoría de los seguidores del tenis profesional habrían predicho. A la edad de 16 años, ascendió al número 2 en el ranking mundial junior después de ganar la Orange Bowl. Ya era la número 15 entre las jugadoras del WTA Tour de Hologic cuando ganó el Abierto de Australia, y eventualmente ascendió hasta la posición número 4.

“Obviamente creía que podía [ganar un slam], pero requiere mucho trabajo, mucho esfuerzo y muchas emociones”, dijo Kenin. “Obviamente quería y ese era mi objetivo, mi sueño. Obviamente, una vez que lo logré, me afectó mucho. Estaba en estado de shock. No podía creer lo que pasó”.

¿Hoy?

“Oh, [Australia] parece que fue hace años”, dijo Kenin.

Su esperanza es jugar bien en la temporada de pista dura de América del Norte, comenzando en Washington, luego en Toronto, Cincinnati y posiblemente en Cleveland si necesita algunos partidos antes del US Open. Ella consideraría un éxito la segunda semana en Nueva York. La clave, como siempre, es obtener victorias en los partidos y generar confianza. Eso la pondría en un lugar familiar: el de una gran contendiente.

¿Realmente cree que puede ganar un segundo título de Grand Slam en individuales?

"Definitivamente. Definitivamente creo. Definitivamente”, dijo Kenin. “Eso nunca ha cambiado. Solo necesito llegar allí. En este momento todo está al 100 por cien. Estoy haciendo lo que puedo por mi parte. Debería venir.