Barty, Mertens completan los octavos de final del Abierto de Australia

Ashleigh Barty y Elise Mertens, las dos campeonas de la Melbourne Summer Series hace una semana, continuaron con su fuerte forma para pasar a la cuarta ronda del Abierto de Australia derrotando en dos sets a sus compañeras cabezas de serie.

La cabeza de serie No. 1 Barty, quien capturó su segundo título en casa en el Yarra Valley Classic, s recuperó de un break en ambos sets para superar a la peligrosa cabeza de serie No. 29 Ekaterina Alexandrova 6-2, 6-4. La ganadora del Gippsland Trophy, Elise Mertens, fue aún más eficiente, superando a la cabeza de serie número 11 Belinda Bencic 6-2, 6-1 en solo 62 minutos.

Ambos partidos se caracterizaron por un tenis inteligente, usando toda la pista buscando y encontrando su camino de regreso desde posiciones defensivas. Barty, superada de forma intermitente por la contundente Alexandrova, usó su característico golpe cortado con un efecto fino para negar el poder de la rusa, en un punto respondiendo a un ángulo con un ganador limpio a la línea. De esta manera, la australiana fue capaz de remontar déficits de  0-2 y 2-4 en el primer y segundo set respectivamente.

"Ese iba a ser un gran punto de diferencia para mí esta noche", dijo Barty sobre su cortado. "Fue algo de lo que hablamos [el entrenador Craig Tyzzer] y yo, que íbamos a seguir adelante e intentar usar ese golpe cortado con la mayor frecuencia posible, no solo para cambiar el ritmo del partido, sino también para poner la pelota en  diferentes posiciones"... Obviamente es algo con lo que me encanta jugar. A veces lo uso en exceso, así que se trata de lograr el equilibrio correcto, pero sentí que esta noche fue perfecto".

Como resultado, Barty ha alcanzado silenciosamente un hito de consistencia. Desde que hizo su primera segunda semana de Grand Slam en el US Open 2018, la número 1 del mundo ha alcanzado al menos la cuarta ronda de siete Slams seguidos. Solo tres jugadoras activas tienen rachas más largas: Serena Williams (18, entre el Abierto de Estados Unidos de 1999 y el Abierto de Australia de 2005), Kim Clijsters (14, entre el Abiertos de Estados Unidos de 2002 y 2009) y Venus Williams (13, entre el Abierto de Estados Unidos de 1997 y el Abierto de Australia de Australia 2001). Solo la racha de Venus data, como la de Barty, de su debut en la segunda semana.

Mertens también ha sido un modelo de consistencia últimamente, particularmente desde la reanudación del Tour en agosto pasado. Desde entonces, la belga ha ganado 30 partidos, incluida su racha ganadora actual de siete, más que cualquier otra jugadora. Contra Bencic, la semifinalista de 2018 jugó un partido cerebral y casi impecable, contando una proporción de 22 ganadores por solo siete errores no forzados y acumulando siete aces. "Realmente tenía que quedarme en mi burbuja, hacer lo mío", dijo después. "Mi primer servicio funcionó hoy, así que tuve una ventaja con eso. Fue un buen día en la oficina".

Mertens parecía estar un paso por delante de su oponente en cada etapa: en un momento dado, un golpe cortado defensivo demostró ser simplemente la preparación para un globo preciso. Un cuartos de final proyectado entre Barty y Mertens seguramente será una batalla fascinante de inteligencia y físico.

Primero, Mertens necesita encontrar un camino más allá de la delicadeza de la cabeza de serie número 25 Karolina Muchova, a quien derrotó en Ostrava el otoño pasado, mientras que Barty se enfrenta a una revancha de los cuartos de final del Yarra Valley Classic de la semana pasada contra Shelby Rogers. La estadounidense comenzó lentamente contra la cabeza de serie No. 21 Anett Kontaveit, cayendo detrás de 1-4, pero una vez que su juego hizo clic demostró ser más versátil en términos de ofensiva y defensa, ya que rugió para ganar 6-4, 6-3.

Rogers, quien alcanzó su segundo cuartos de final de Grand Slam en el US Open el año pasado, concedió su primer juego de servicio pero no se enfrentaría a otro punto de break en el partido, y fue particularmente impresionante al perseguir sus tiros para aprovechar su ventaja. Rompiendo a Kontaveit para la victoria, la No. 57 del mundo sacó a dos impresionantes ganadores, en el resto y en un revés en la línea, para ponerse en posición de cerrar el encuentro.

Esta fue la primera victoria de Rogers sobre Kontaveit en tres intentos, y tendrá que remontar otro 0-2 cara a cara en la próxima ronda contra Barty, y sus dos enfrentamientos anteriores también ocurrieron en pistas duras australianas. No obstante, la jugadora de 28 años pudo sacar esperanzas de su encuentro en el Yarra Valley la semana pasada, en el que llevó a Barty a un tiebreak antes de caer 7-5, 2-6, [10-4].