FORT WORTH, Texas -- En un torneo repleto de sorpresas, las semifinales del domingo produjeron dos más.
Después de que el juego de todas contra todas vio partir a la cabeza de serie número 2 Ons Jabeur, la número 3 Jessica Pegula y la número 4 Coco Gauff, la número 7 Aryna Sabalenka sorprendió a la número 1 Iga Swiatek 6-2, 2-6, 6-1 en las semifinales, ganando por primera vez en los últimos cinco partidos. Eso terminó con la racha de 15 victorias consecutivas de Swiatek contra las 10 mejores oponentes.
Más temprano, la número 6, Caroline García, derrotó a la número 5, Maria Sakkari. Tanto Sakkari como Swiatek superaron con creces la etapa de todas contra todas 3-0, ganando sus seis sets.
Y así, la final de las Finales de la WTA presenta a un par de jugadoras veteranas a veces pasadas por alto que buscan el título más importante de sus carreras. Es el poder puro y sin adulterar de Sabalenka frente a la implacable agresión de García en la final del lunes (8 p. m. CT) en el Dickies Arena.
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Si bien Sabalenka ha estado rondando el Top 10 durante cuatro años, García ha llegado más lejos, más rápido que cualquier jugadora del WTA Tour en los últimos cinco meses. Ocupó el puesto número 75 a mediados de junio y ahora, después de una victoria definitiva en semifinales sobre Maria Sakkari, terminará la temporada no peor que el mejor número 5 de su carrera.
García ocupó el puesto número 17 antes de su carrera semifinal en el US Open, que la lanzó al Top 10. Comparó ese salto con la semana alucinante de Holger Rune que envió a la joven de 19 años al Top 10 ATP después de ganar el Rolex Paris Masters del domingo.
“Pensé que era grandioso hacer [No.] 17 al Top 10”, dijo García. "Pero vi a Rune por debajo del Top 100, en el Top 10, así que pensé, 'OK, tal vez sea normal'".
Una cosa es segura, esto no es lo normal.
Es precisamente por eso que tenemos aquí a Courtney Nguyen y Greg Garber para defender a cada una de las finalistas de este año en Fort Worth.
Ventaja, García
El concepto de confianza puede ser tan resbaladizo como la línea de base en la pista central de Wimbledon, pero García definitivamente lo tiene.
Como sabes, Courtney, García fue la única jugadora en este grupo estelar reunido en Fort Worth en vencer a la No. 1 del mundo Iga Swiatek este año. Ocurrió el 29 de julio en Varsovia, Polonia. García, en medio de su segundo auge, derrotó a Swiatek 6-1, 1-6, 6-4 en los cuartos de final.
29 - Caroline Garcia is the first player to reach the final at WTA Finals after turning 29 since Venus Williams in 2017. Perseverance.@WTA @WTA_insider @WTAFinals pic.twitter.com/rpPEYHh61Q
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García ganó el título y luego, en Cincinnati y en el US Open, ganó 11 de 12 partidos, ganó un título y alcanzó la primera semifinal de Grand Slam de su carrera. A la edad de 29 años, adoptó su enfoque vanguardista y ultraagresivo y parece estar totalmente involucrada.
“Ella juega de una manera”, dijo Sakkari sobre García. “Ella nunca va a dar dos pasos hacia atrás. No hay nadie por ahí que pueda golpear como ella. Claramente, no puedo jugar como ella. Es arriesgada, y funciona para ella ahora. Parece que ese es el estilo de juego que ella quiere seguir jugando”.
Puede que la paciencia no esté entre las virtudes de García, pero cinco años después de su última participación en las Finales de la WTA, es claramente una jugadora diferente.
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“Creo que soy cinco años mayor, tal vez cinco años más sabia, no lo sé”, dijo. “Uno trata de aprender de todo. Tuvimos una experiencia difícil, un par de lesiones en los últimos años. Intento aprender de todo y tengo un gran equipo detrás de mí, apoyándome para ser positiva cuando yo misma era un poco negativa”.
Todo es positivo ahora, e imagina las emociones de la mujer francesa cuando se enteró de que Sabalenka había vencido a Swiatek. Hace solo cuatro días, Swiatek superó a García con relativa facilidad. Sabalenka es otro asunto completamente diferente. Se enfrentaron tres veces en 2018, con Sabalenka ganando dos partidos. Pero, el único resultado desde entonces pertenece a García, una victoria por 6-2, 4-6, 6-1 sobre Sabalenka en las semifinales de Cincinnati.
“Aryna es una jugadora muy poderosa, gran servicio, gran golpe de derecha”, dijo García. "Parece que está jugando un gran tenis aquí hasta ahora. Sabemos que está mostrando mucha emoción en todo momento, buscando sus tiros. Jugué contra ella hace un par de meses en Cincinnati.
"Es diferente. Tendré que presionarla, obviamente. Intentaré hacer mi juego”. --Greg Garber
Ventaja, Sabalenka
Como sabes, Greg, ha sido un Sabalenka de espíritu libre y libertad en Fort Worth. Sí, ella ha estado sin su saque todo el año. Sí, ha dejado que sus emociones saquen lo mejor de ella para perder desde posiciones ganadoras. Sí, corría peligro de no ganar un título por primera vez desde 2017.
Sabalenka luchó contra todo, mantuvo un buen sentido del humor sobre sus problemas y, como dijo, ganó la batalla contra sí misma. Ahora terminará en el Top 5 por segunda temporada consecutiva.
Y así, lo que comenzó como la peor temporada de la carrera de Sabalenka ahora está a una victoria de terminar con el título más grande de su carrera con victorias sobre las tres mejores jugadoras clasificadas actualmente.
"Este año definitivamente me volví más luchadora de lo que solía ser", dijo Sabalenka antes del torneo. "Estaba peleando conmigo misma, que es una pelea completamente diferente, y aprendí mucho sobre mí".
Sabalenka debería llegar a la final del lunes llena de confianza y sintiendo que no tiene nada que perder. Es ofensa contra ofensa contra García, pero la forma en que Sabalenka y García despliegan su agresión es marcadamente diferente. Y ahí es donde Sabalenka tiene ventaja.
3 - Aryna Sabalenka is the 3rd player to win against #1, #2 and #3 in the world in a tournament in 2000s after Venus Williams at the WTA Finals 2008 (v Safina, Jankovic and S. Williams) and Serena Williams in Miami 2002 (v Hingis, V. Williams and Capriati). Trips.@WTA_insider pic.twitter.com/94R9qVvWUO
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El juego ofensivo de García se basa más en el tiempo y en tomar la pelota temprano para apresurar a sus oponentes. Es un juego bonito, pero tiene poco margen de error. Si el juego de García es más un bombardeo, el de Sabalenka es un aluvión.
Si bien es más que capaz y se siente cómoda en la red, Sabalenka se ayuda con sus fuertes golpes desde la línea de fondo, que pueden variar desde un fuerte efecto liftado hasta una velocidad más plana.
Por supuesto, todas las miradas estarán puestas en el saque de Sabalenka. Las dobles faltas (nueve contra Swiatek) todavía pueden ocurrir en momentos inoportunos, pero ha aprendido a no dejar que la inquieten. Y, francamente, el servicio de Sabalenka se mantuvo bien contra la restadora más dominante del juego en Swiatek.
Ella disparó 12 aces y ganó el 68% de sus puntos de primer servicio. Swiatek aún se rompió cuatro veces, pero Sabalenka minimizó el daño rompiendo seis veces. Es importante destacar que, tal como lo hizo en su victoria en tres sets sobre Jabeur en el juego grupal, Sabalenka jugó con paciencia y disciplina. No buscó ganadores en cada oportunidad que tuvo y no se quedó fuera de la contienda. Ella jugó un partido fuerte y dejó que su oponente sintiera la presión. Lo hizo. Y se abrocharon el cinturón.
Si Sabalenka puede abordar el partido de la misma manera que lo ha hecho durante toda la semana en Fort Worth, podrá irse de Fort Worth con un undécimo título de su carrera bajo el brazo. -- Courtney Nguyen
