Después de 17 años como tenista profesional, a los 31 años, Carla Suárez Navarro intuyó un cambio. Los agotadores bloques de entrenamiento necesarios para jugar a un nivel de élite ya no ejercían mucha fascinación. Viajar por el mundo ya no era la aventura que era antes y estaba deseando ser madre. La voluntad de dedicarlo todo al tenis se estaba desvaneciendo.
“El deporte ha sido una parte fundamental de mi vida”, dijo al finalizar la temporada 2019. “En este momento, noto que ha llegado el momento de completar un hermoso capítulo y comenzar a disfrutar de otras áreas de mi vida”.
Y así, la atleta de 1.62 m que anunció que 2020 sería la última temporada de su distinguida carrera. Estaba orgullosa de sus logros: un puesto número 6 en individuales y 11 en dobles, el número más alto de su carrera, 500 partidos ganados, dos títulos, casi 12 millones de dólares en premios y un lugar en los cuartos de final de tres de los Grand Slams. Era hora.
El orgullo de Las Palmas de Gran Canaria, una de las Islas Canarias de España frente a la costa de África, jugó su calendario típico, comenzando en Australia y Medio Oriente, con una exitosa eliminatoria de la Billie Jean King Cup contra Japón en el medio. Y luego el virus COVID-19 cerró el mundo.
Suárez Navarro regresó a Barcelona en abril para retomar los entrenamientos, pero algo no andaba bien; sufría de náuseas y tenía dificultades para terminar los entrenos. Después de una serie de análisis de sangre, los médicos le dieron el diagnóstico: linfoma de Hodgkin, un tipo de cáncer.
"Me sentí triste por no jugar tenis ese año y retirarme como lo había planeado", dijo en una entrevista reciente. "Después de todos esos años en el WTA Tour, no quería retirarme por una enfermedad".
Suárez Navarro prometió vencer al cáncer y regresar por una temporada más, con suerte 2021, para luego retirarse en sus propios términos.
“Solo quería agradecer por última vez a todos los fans por su apoyo después de tantas temporadas”, dijo. “Personalmente fue un desafío a superar, volver a jugar en los grandes escenarios. Después de todas las cosas buenas que me dio el tenis, quería retribuirlas de alguna manera”.
Los médicos le dijeron que tenía un tipo de cáncer muy curable y con una alta tasa de supervivencia, lo que le dio una sensación de calma. El hecho de que fuera una atleta relativamente joven y de talla mundial les dio más esperanzas.
"No se equivocaron", dijo. “Nunca sentí miedo, sino que acepté la situación por la que tuve que pasar”, dijo. “Fue un momento difícil para mi familia. No quería que sufrieran, pero con el cáncer hay algunos procesos inevitables”.
Suárez Navarro se sometió a ocho ciclos de quimioterapia, de dos semanas de duración cada uno. Y también hubo 19 sesiones de radioterapia. Esto provocó náuseas, caída del cabello y una sensación general de debilidad.
Después de seis meses, fue declarada libre de cáncer en enero de 2021 e inmediatamente comenzó a entrenar para regresar a Roland Garros, su torneo favorito.
“Sólo quería jugar los torneos en los que me sentía motivada, también aquellos que podía jugar con mi ranking”, dijo Suárez Navarro. “Pero no estaba preparada para jugar muchos de ellos. Sólo tenía que elegir los más significativos y retirarme con grandes recuerdos”.
Hubo momentos, prácticamente todos los días, en los que pensó que no iba a lograrlo. Pero gracias a su perseverancia y a su equipo de apoyo, llegó a tiempo a París. Ganó el primer set de su primer partido contra Sloane Stephens, pero cayó en tres.
Wimbledon dejó el mejor recuerdo de su remontada, un partido contra la número uno del mundo.
“Por supuesto”, dijo, “la primera ronda de Wimbledon contra Ash Barty. Perdí en tres sets, pero disfruté mucho en una pista central repleta. La gran ovación que recibí al final hizo que valiera la pena”.
Luego disputó los Juegos Olímpicos de Tokio (venciendo a Ons Jabeur en la primera ronda), el US Open y la final de la Billie Jean King Cup.
“Fue muy emotivo y especial”, dijo Suárez Navarro. “Todos ellos eran diferentes por varias razones. Después de todo lo malo que pasó, ese fue un regalo para mí, para mi familia y amigos que me apoyaron en los momentos difíciles”.
Por su perseverancia (y su ejemplo), Suárez Navarro ha sido honrada por la WTA como parte de la campaña ACEing Cancer by Hologic y en 2024 se otorgará una subvención de investigación en su nombre.
¿Suárez Navarro está feliz de haber regresado?
“Absolutamente sí”, dijo.
El tenis ha echado de menos su estilo, su juego táctico y polivalente. Le gustaba cambiar el ritmo de los puntos, prefiriendo los efectos a los golpes planos y potentes. Suárez Navarro comenzó su carrera defensiva, mucho más allá de la línea de fondo, pero en años posteriores avanzó constantemente. Su revés a una mano, especialmente cuando cruzaba la cancha, era algo hermoso.
Cuando se le pide que elija algunos momentos destacados, cita la final del Abierto de Miami de 2015. Aunque perdió allí ante Serena Williams, su racha la llevó al Top 10 por primera vez. El título de Doha un año después le dio el puesto número 6 en el ranking. Derrotar a Venus Williams por primera vez, para llegar a los cuartos de final del Abierto de Australia de 2009, fue otra emoción.
No creas ni por un momento que las cosas se han calmado después de haber colgado la raqueta. Suárez Navarro dio a luz a sus hijas gemelas, Noa y Ona, en junio. Ella y su pareja, Olga García, una de las máximas goleadoras de la historia del equipo femenino del FC Barcelona y ex miembro de la selección nacional, las están criando en La Rioja, en el norte de España.
“Tener una familia es hermoso”, dijo Suárez Navarro. “Al mismo tiempo, es muy exigente porque hay que comprometerse 24 horas al día, 7 días a la semana. Pero es una experiencia que recomendaría a todo el mundo. Ahora solo comen y duermen, todo es muy fácil. No puedo esperar a verlas caminar y hablar. Estaré muy ocupada entonces”.
El tenis, como era de esperar, no juega un papel importante en su vida diaria.
"¿Honestamente?" -Preguntó Suárez Navarro. “Después de retirarme, creo que cogí una raqueta dos, tres veces. Quizás pueda enseñarles a mis hijas, pero eso es algo que el tiempo dirá”.
Para obtener más información sobre la iniciativa ACEing Cancer by Hologic, incluido cómo hacer una donación, visita wta.foundation/donate.
